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日本佛教真言宗創始人。俗姓佐伯,幼名真魚。贊岐國(今香川縣)人。15歲學《論語》、《孝經》等。後遊京都,入大學明經科,學習中國古典文學,尤好佛教。偶讀《虛空藏求聞持法》,信佛而作居士。795年於奈良東大寺受具足戒。804年年與最澄等隨遣唐使入唐求法,到長安初住西明寺。遍訪各地高僧,從醴泉寺般若與牟尼室利學《華嚴經》等,又隨曇貞學悉曇梵語。翌年於青龍寺東塔院從惠果受胎藏界和金剛界曼荼羅法,並受傳法阿阇黎的灌頂,自號“遍照金剛”。惠果寂後,奉唐憲宗命撰寫碑文。806年攜帶佛典經疏、法物等回國,撰《請來目錄》。初住京都高雄山寺,從事傳法灌頂。816年於紀伊(今和歌山縣)開創高野山,號金剛峰寺。823年詔賜京都東寺為密教永久根本道場。“東密”名稱即由此而來。曾兼任東大寺別當,統轄一寺僧職,補大僧正位。921 年醍醐天皇賜謚弘法大師。著有《辯顯密二教論》、《秘藏寶鑰》、《十住心論》、《付法傳》、《即身成佛義》等。著名文學作品《文鏡秘府論》,近年在中國出版。全部著作近年輯為《弘法大師全集》。
其故鄉四國香川縣等四縣政府近年與中國西安市政府協議,於青龍寺故址建立“空海大師紀念碑”,以紀念他的留學事跡。日本真言宗各派也重建瞭東塔院。