中國近代革命傢、思想傢孫中山用來說明進化論的一種學說。他根據19世紀的生物進化論和細胞學說,認為有機體是由無機體進化而來的。在這個進化過程中,世界逐漸開始產生生物,生物的“原始”是細胞,他稱之為“生元”,即“取生物元始之意”。他認為這種由無機物進化而來的“生元”本身就是“物”,它要靠淡氣類、炭輕類和脂肪類等食物進行新陳代謝才能存在。這是孫中山以近代自然科學為根據,對“生元說”所作的唯物主義解釋。

  但是,孫中山主張“生元有有知”,認為最原始的細胞有“知覺靈明”,把物質高度發展的神經系統和人腦才具有的“知覺”、“思為”、“主意計劃”說成是一切細胞都具有的屬性;把細胞“構造”動植物和人類看成是有如人之創造各種器物的能動的有意識的活動。他還認為“人身”是“生元所構造之國傢”,這些都是生元說中包含的形而上學的唯心主義因素。

  孫中山的“生元有知”論,在1921年的《軍人精神教育》中已有一定改正。他說“世界上僅有物質之體,而無精神之用者,必非人類”,把有無精神作為區別“人類”和“非人類”的根本特征,肯定隻有人類的“物質之體”才具有“精神之用”。這是一個重要進步。

  關於孫中山的生元說,中國學術界有不同看法,有些學者認為孫中山把生元(細胞)神秘化瞭,賦予生元以知覺、意志和思想,陷入瞭二元論或唯心論。