中國儒傢學派道德規範的最高原則，孔子思想體系的理論核心。“仁”的最初含意是指人與人的一種親善關係。孔子給仁下定義說：人者“愛人”，並解釋說：“夫仁者，己欲立而立人，己欲達而達人”，“己所不欲勿施於人”。孔子把仁作為人生追求的最高理想，提出“志士仁人，無求生以害仁，有殺身以成仁”。這是孔子對人類文明和情操的一大貢獻。孔子把仁看得很高，但並不玄遠空虛，他認為隻要主觀努力，作到仁並不難，說“能近取譬，可謂仁之方也已”，“為仁由己”，“吾欲仁，斯仁至矣”，“克己複復禮為仁，一日克己復禮，天下歸仁焉”。
孔子在回答子張問仁時，對仁的內容，還作過這樣的說明:“能行五者於天下，為仁矣”，五者為“恭、寬、信、敏、惠”。孔子對於什麼是不仁也作過解釋，說“巧言令色，鮮於仁”。孔子關於仁的思想包含著對勞動者的寬惠態度，他在解釋為仁的“五者”時說:“寬則得眾”，“惠則足以使人”。這種愛惜勞動者的態度，是孔子“仁”學中的進步因素。孔子認為，仁的核心是立己而立人，“立己”“立人”就必須遵循禮，說“不知禮，無以立。”但孔子對於禮有所損益，說：“麻冕，禮也。今也純儉，吾從眾。拜下，禮也。今拜乎上，泰也。雖違眾，吾從下。”而對於仁，則是“造次必於是，顛沛必於是”，“無終食之間違仁”。他認為離開仁就談不上禮。孔子沒有把知禮和行仁完全等同起來，認為不知禮的人，仍然可以行仁。他說管仲在自己的門前象國君一樣“樹塞門”，在自己的住處設“反坫”是“不知禮”，但認為管仲輔佐齊桓公九合諸侯，一匡天下的舉動最符合仁。
孟子發揮瞭孔子的思想，把仁同義聯系起來，把仁義看作道德行為的最高準則。孟子的仁，指人心，即人皆有之的“惻隱之心”，仁愛之心；孟子的義，指正路，說：“義，人之正路也。”孟子想通過仁義的說教約束君王和百姓，以達到“親親而仁民，仁民而愛物”的理想。漢代董仲舒進一步推衍孔孟的思想，明確地把仁和義分別為對己和對人兩個方面，說：“以人安人，以義正我”；“人之法，在愛人，不在愛我。義之法，在正我，不在正人”。董仲舒比前人更加清楚地論述瞭孔孟關於仁和智的關系。他說：“仁而不智，則愛而不別也，智而不仁，則知而不為也。”他認為如果沒有遠見卓識，愛人就是盲目的，甚至會造出傷人的結果來；如果沒有仁愛之心，即使有先見之明，也不會去拯濟別人。在董仲舒看來，仁與智必須並重。這種思想比前人進瞭一步。子貢認為隻有聖人才能做到仁且智。而董仲舒的仁且智，仁智並重則是對一般人說的。董仲舒把仁和智結合在一起，這是對仁的發展。宋代程顥把仁同天地萬物混為一體，近代譚嗣同的《仁學》把仁視為天地萬物的根源。這些論述已經離開瞭孔子關於仁的學說本意。