東晉著名道士、道教學者、煉丹傢、醫學傢。字稚川，自號抱樸子，世稱小仙翁。丹陽句容(今屬江蘇)人。出身江南豪族，13歲喪父，傢道中落，16歲起，廣覽經、史、百傢，以儒學知名。從方士鄭隱學道。西晉太安二年(303)，張昌、石冰於揚州起義。大都督顧秘任其為將兵都尉，因破石冰有功，遷伏波將軍。事平，棄戈釋甲。永興元年 (305)赴洛陽搜求異書以廣其學。時值“八王之亂”，顛沛流離於徐、豫、荊、襄、江、廣諸州，飽受戰亂之苦。由是消極憤世，遂萌棲息山林、服食養性之思。建建興四年(316)重返故裡。東晉開國，念其舊功，賜爵關內侯，食句容二百邑。咸和(326～334)初，司徒王導召補州主簿，轉司徒掾，遷諮議參軍。又得幹寶薦為散騎常侍，領大著作。固辭不就。及聞南方產丹砂，遂求為句漏（今廣西北流）令，便於就近采料煉丹。南行至廣州，為刺史鄧嶽所留，乃止於羅浮山。在山積年，優遊閑養，著作不輟，後以丹鼎生涯終老。
葛洪繼承並改造瞭早期道教的神仙理論，好神仙導養之術，崇信煉制和服食金丹可以長生成仙；所著《抱樸子內篇》對養生延年的各種方術，均有論述。同時又將神仙方術與儒傢的綱常名教相結合，強調道教徒要以忠孝、和順、仁信為本，如德行不修，但務方術，不得長生。主張神仙養生為內，儒術應世為外。他在《抱樸子外篇》中，專論人間得失，臧否世事。主張治亂世應用重典，提倡嚴刑峻法，匡時佐世。對儒、墨、名、法諸傢兼收並蓄。不滿於魏晉清談，主張文章、德行並重，立言必須有助於教化。強調知人善任，量才錄用。
他繼承東漢方士左慈、從祖葛玄和其師鄭隱的煉丹理論，整理瞭當時流行的各種煉丹術，並在長期研制金丹的實驗中，積累瞭豐富經驗。認識瞭某些物質的特性及其化學變化，寫下瞭有名的煉丹著作，成為煉丹史上一位承先啟後的人物。對隋、唐煉丹術的發展，有相當影響，並為研究中國煉丹史以及古化學史提供瞭珍貴的史料。
葛洪《肘後備急方》
他主張道士應兼修醫術。撰《玉函方》100卷（已佚），《肘後備急方》3卷（《晉書》稱4卷）。後者86篇，雖經梁陶弘景及金楊用道補缺增益，但現存《正統道藏》本，僅68篇。此外，有《抱樸子內篇》20卷，《抱樸子外篇》50卷，《碑頌詩賦》100卷，《軍書檄移章表箋記》30卷，《神仙傳》10卷，《隱逸傳》10卷等。《正統道藏》和《萬歷續道藏》共收其著作13種，以後人誤題或偽托者居多。