中國古代以孔孟為宗師、主張以仁義道德治國的學派。面對春秋戰國時期“王道衰，禮義廢，政權失，國異政，傢殊俗”的社會現實，儒傢代表人物提出一套以仁學禮治為基本精神的救時治國方案。在先秦，儒學是諸子百傢學說之一，漢以後則上升為統治階級提倡的官學。
起源和發展 儒的起源很早，儒者作為殷、周王朝的官吏，從事教育和相禮活動。春秋時期社會大動盪，儒者失去原來地位，在民間以相禮為業，其其中的佼佼者孔丘吸取殷、周文化財富，提出系統的理論體系，創立儒傢學派，為先秦儒學發展的第一時期。孔丘死後，“儒分為八”，戰國前期，孟軻較多地繼承孔學原義，批判墨傢、楊朱以及法傢諸學說，以求光大儒學，為先秦儒學的第二時期。戰國末年，荀況以仲尼、子弓的繼承者自任，立足儒傢，在批判的基礎上，融會貫通道、墨、名、法思想，開後期儒傢之先河，是先秦儒學第三時期。先秦儒傢代表人物還有顏回、曾參、子思、子路等人。先秦儒傢思想的基本史料有：《論語》、《孟子》、《荀子》、《詩經》、《尚書》、《周禮》、《儀禮》、《孝經》、《周易》和《春秋》等。
先秦以後，儒傢為適應各個時期封建統治階級的需要，從孔子學說中演繹出各種應時的儒傢學說。漢代董仲舒以儒學為主，兼吸取陰陽、道、法諸傢學說，使儒學神學化；魏晉何晏、王弼諸人援道入儒，使儒學玄學化；宋明時期周敦頤、朱熹、王陽明等人又把儒、道、佛結合起來，把儒學哲理化。儒傢政治思想形式雖然多變，但其王道、仁政、禮治的主張不變。
基本內容 儒傢代表人物的政治思想和哲學觀點並不完全一致，但作為一個學派，他們的思想和傳統又有共同特征。
經世傳統 儒傢是入世主義者，對政治采取積極態度，研究學問的目的在於經世致用。孔子一生棲棲遑遑，為的是要按周禮的模式去矯世、救世、經世。孔丘之後，儒傢經世傳統分為二途：以孟軻為代表的內聖路線，強調倫理道德修養，發展成仁政說；以荀況為代表的外王路線，強調外在的客觀政治論，發展為隆禮至法的禮治主張。秦漢以後，中國士人幾乎都以這條入世、經世的原則指導自己的行為，它使中國得以避免全民族的宗教迷信，造就出以倫理綱常為中心的封建政治文化。
政治理想 儒傢的理想是《禮記·禮運篇》所描述的大同、小康社會。孔丘從仁的精神出發，以懷古的方式憧憬未來，稱堯舜時代是“天下為公”的大同社會，是政治理想的最高境界；稱文武周公時代是“天下為傢”又充滿禮義仁信的小康社會，是近期奮鬥目標。孔門後學對此又有不同的展開，孟軻宣揚王道仁政，荀況提出“王制”的社會模式，實際上都是大同、小康理想的延伸和具體化。
政治主張 儒傢代表人物的政治主張並不完全一致，但有許多相同之處。正如司馬談所說：“列君臣父子之禮，序夫婦長幼之別，雖百傢弗能易也”（《史記·太史公自序》）。其政治主張大要有：①德治仁政。這是儒傢政治學說的主要內容。孔丘提出“為政以德”（《論語·為政》），孟軻宣傳仁政，荀況也堅持德政主張。②禮治。周禮是儒傢所強調的社會政治規范，孔子要求統治者“克己復禮”，對民眾要“道之以德，齊之以禮。”荀況深入地探討瞭禮的起源和功能，認為“禮者，人道之極也”(《荀子·禮論》)，“禮者，政之挽也”（《荀子·大略》），“國無禮則不正”（《荀子·王霸》），等等。他還吸取瞭法傢重法之長，主張禮法並重。③尊君重民。孔丘強調“禮樂征伐自天子出”（《論語·季氏》），不能自諸侯、陪臣出。孟軻相信君權神授，荀況認為君王“國之隆也”(《荀子·致士》)。在尊君的同時，儒傢亦強調重民，包括愛民、保民、利民、教民；使民以時，取於民有制等內容。孟軻還提出民貴君輕的思想，將先秦民本思想推向新的高峰。④人治與尚賢能。儒傢強調政治領袖人物在政治中的決定作用。孔子告誡魯國季康子，“政者，正也，子帥以正，孰敢不正”（《論語·顏淵》），告誡魯哀公，“政者，正也，君為正，則百姓從政矣”(《禮記·哀公問》)。孟子說：“徒法不足以自行”（《孟子》）。荀況說：“有治人，無治法”（《荀子·君道》）。《禮記·中庸》說：“文武之政，佈在方策。其人存，則其政舉；其人亡，則其政息。”由於主張人治思想，儒傢強調尚賢使能。孔丘呼籲“舉賢才”和“舉直錯諸枉”(《論語·為政》)；孟軻也主張“尊賢使能，俊傑在位”(《孟子·公孫醜上》)；荀況更有大量用人唯賢的名言。他們註意到人才的培養和人才的選拔。⑤主張大一統。春秋戰國時期，諸侯爭霸，生靈塗炭，孔丘、孟軻、荀況都主張在仁與禮的精神下統一中國。孔丘憧憬文武盛世，即是懷念周初的一統天下；孟軻也認為隻有“定於一”，才能有太平世界。
思想特點和影響 以“求善”為目的的倫理觀與以“求治”為目的的政治觀相結合的儒傢思想，植根於中國宗法-農業社會的土壤，強調以德治國與賢人政治。其特點有：①註重道德修養。儒傢把道德作為政治的出發點，形成一個格物、致知、誠意、正心、修身、齊傢、治國平天下的半封閉式的體系。②註重教化。與法傢重法相反，儒傢強調教化。認為通過自我體驗和外在教育，可以使人從善。其求治過程是一個由己及人，由上及下，由智及愚的道德改造和感化過程。
儒傢是諸子百傢中對中國社會、政治、文化等影響最大的一個學派，它所宣傳的政治理想、政治道德、社會倫理和價值觀念產生瞭深遠的影響，構成瞭中國傳統文化、政治哲學的主要內容。它強調的天下為公的政治理想，民本思想，舉賢用賢之道，忠恕之道，在實際的政治生活中，在反對暴君暴政、要求給予人民休養生息的鬥爭中，在反對官吏的私欲、要求社會公正的批判中都起過積極作用，成為推進中國社會進步的思想工具。然而，歷代統治者也利用其道德倫理說教對人民進行懷柔式的統治。儒傢思想的復古傾向，片面地重義輕利，以及它的因循保守性質，缺乏進取、開拓、務實的精神，對中國人民的思想產生瞭嚴重的束縛和壓抑。