在管理中有關調動人們積極性，以實現組織目標的理論。又稱動機理論。它是行政學的重要研究物件。主要有：需求層次理論；X理論、Y理論、Z理論；雙因素理論；期望理論等。
“激勵”是激發人們的工作動機以鼓勵作出一定成就的行為。根據激勵理論，人們潛心工作，是受為實現一定目標願望的驅動，並認為目標的實現可以使他們的某種需求得到滿足。激勵的結果表現為實現組織目標和使激勵物件的某種需求得到滿足。激勵是一系列連續反應的過程：未滿足的需求造成成人們緊張心理並驅動個人動機，引起探索行為，以實現一定目標；一旦目標實現，個人需求得到滿足，心理上的緊張就會減輕，個人動機受到激發，會積極投入工作；激發程度越強，工作成就越大。但並不是任何激勵行為都會產生積極作用，有些不當的激勵甚至會產生反作用，受到被激勵者的反對，結果適得其反。
人們對激勵理論的研究，目的在於探索科學的激勵方法，使工作能夠更好地完成；另一個原因是傳統組織理論中有關“經濟人”人性假設的破產。經濟人論者認為，隻要經濟上有好處，人們就會為之作出任何行為，經濟需求是人的唯一主要需求。但早期的行為科學傢，如美國哈佛大學教授、霍桑實驗的組織者G.E.梅奧認為：人是“社會人”，即他們不僅有經濟上的需求，還有非經濟性的社會需求。因此，在西方國傢（尤其在美國），人們便在早期行為科學理論基礎上，開始對人的需求、激勵方法和組織中的人性等問題進行深入的研究，從20世紀40年代起，產生瞭一系列的激勵理論。
激勵理論是當代行為科學和管理科學的重要內容，它與行政領導、組織理論、人事行政以及各種行政手段的合理有效運用有密切關系。
參考書目
J.W.Atkinson， An Introduction to Motivation，Priceton，New Jersey:Van Nostrand，1964.
F.Herzberg，Work and the Nature of Man，Cleve-land:Word，1966.