中藥藥性理論的基本內容之一。四氣指藥物有寒、熱、溫、涼四種不同的藥性，又稱四性；五味指藥物有酸、苦、甘、辛、鹹五種不同的味道。每味中藥的四氣五味不同，因而有不同的治療作用。四氣五味理論最早載於《神農本草經》，其序錄雲：“藥有酸咸甘苦辛五味，又有寒熱溫涼四氣。”書中以四氣配合五味，共同標明每味藥的藥性特徵，開創瞭先標明藥性，後論述藥物功效及主治病證的本草編寫體例，奠定瞭以四氣五味理論指導臨床用藥的基礎。
四氣 寒涼與溫熱是兩種對立的藥性，其間又有程度上的差別，即溫次於熱，涼次於寒。另外還有平性，即藥性平和，實際上藥性包括寒、熱、溫、涼、平五氣，然習慣上則以四氣概之。四氣理論是醫傢在長期的實踐過程中，以臟腑經絡理論為基礎，用陰陽學說總結歸納形成的。因此四氣寓有陰陽含義，寒涼屬陰，溫熱屬陽。如附子、肉桂、幹薑等藥性溫熱，用治四肢厥冷，脘腹冷痛，面色蒼白，脈微欲絕等陰寒證。再如石膏、知母、黃連等藥性寒涼，用治高熱煩渴，面紅目赤，咽喉腫痛，脈洪而數等陽熱證。一般寒涼藥多具清熱降火、涼血解毒、滋陰退熱、瀉熱通便、清熱利尿、清化熱痰、清心開竅、涼肝止痙等作用，主治實熱煩渴，溫毒發斑，血熱吐衄，火毒瘡瘍，熱結便秘，熱淋澀痛，黃疸水腫，痰火咳嗽，高熱神昏，熱極生風等陽熱證；溫熱藥多具溫中散寒、溫肺化飲、暖肝散寒、補火助陽、溫陽利水、溫通經絡、引火歸源、回陽救逆等作用，用治中寒腹痛，肺寒喘咳，寒疝作痛，陽痿早泄，宮冷不孕，陰寒水腫，風寒痹痛，血寒經閉，虛陽上越，亡陽厥脫等陰寒證。由於寒熱溫涼還有程度上的差別，如當用熱藥而用溫藥，當用寒藥而用涼藥，則病重藥輕，達不到治愈疾病的目的。反之，當用溫藥而用熱藥反傷其陰，當用涼藥而用寒藥易傷其陽。如治療寒熱錯綜的復雜病證，則又當寒熱藥並用。如治療真寒假熱證，則當用熱藥，真熱假寒證，又當用寒藥。
近代有關藥物四氣的臨床觀察和理化研究證明，寒涼藥多具解熱、抗菌、消炎、抗病毒、提高機體免疫力及鎮靜、降壓、抗痙厥、鎮咳、利尿、抗癌等作用；溫熱藥多具解熱、鎮痛、止嘔、止呃、抗菌、促進免疫、強心、升壓、興奮中樞、改善心血管機能、促進細胞蛋白質的合成與代謝、改善營養狀態、提高機體工作能力、興奮子宮及性機能，並有類似腎上腺皮質激素樣作用。通過實驗測定，熱證患者經寒涼藥治療後，植物神經指數下降，兒茶酚胺類和17羥皮質類固醇排出量減少。
五味 是醫傢在長期實踐過程中，以臟腑經絡理論為基礎，用五行學說總結歸納而成的。藥物的五味是通過長期的用藥實踐所獲得的療效而確定的。它不僅是藥物味道的真實反映，也是藥物作用的高度概括。《內經》認為辛散酸收甘緩苦堅咸軟，這是關於五味所代表的藥物作用最早的總結和概括。經後世醫傢不斷補充和發展，五味所代表的藥物作用及主治病證日臻完善。①辛味。能散能行，有發散解表、行氣行血的作用。一般解表藥、行氣藥、活血藥多具辛味，故辛味藥多用治外感表證及氣滯血瘀等病證。②甘味。能補能和能緩，有滋補和中、調和藥性及緩急止痛的作用。一般滋養補虛、調和藥性及制止疼痛的藥物多具甘味，故甘味藥多用治正氣虛弱、身體諸痛及調和藥性、中毒解救等。③酸味。能收能澀，有收斂固澀的作用。一般固表止汗、斂肺止咳、澀腸止瀉、固精縮尿、固崩止帶的藥物多具酸味，故酸味藥多用治體虛多汗，肺虛久咳，久瀉久痢，遺精滑精，遺尿尿頻，月經過多，白帶不止等病證。④苦味。能泄能燥能堅、有清泄火熱、泄降逆氣、通泄大便、燥濕堅陰（瀉火存陰）等作用，一般清熱瀉火、降氣平喘、止嘔止呃、通利大便、清熱燥濕、祛寒燥濕、瀉火堅陰的藥物多具苦味，故苦味藥多用治熱證，火證，氣逆喘咳，嘔吐呃逆，大便秘結，濕熱蘊結，寒濕滯留等病證。⑤咸味。能下能軟，有瀉下通便，軟堅散結的作用。一般瀉下或潤下通便及軟化堅硬，消散結塊的藥物多具咸味，故咸味藥多用治大便燥結，瘰癧癭瘤，癥瘕痞塊等病證。咸味藥多入腎經，有較強的補腎作用，用治腎虛證。還有些咸味藥走血分，有清熱涼血作用，主治熱入營血的病證。
五味之外，還有淡味及澀味。淡味能滲能利，有滲濕利小便的作用，一些滲濕利尿藥多具有淡味。淡味藥多用治水腫，腳氣，小便不利等病證。由於《神農本草經》沒有提到淡味，後世醫藥學傢多宗五味之說，不言六味。澀味與酸味藥作用相似，也有收斂固澀的作用，故本草文獻常以酸味代表澀味功效，或與酸味並列來標明藥性。
五味也有陰陽的分屬，即辛、甘、淡屬陽，酸、苦、咸屬陰。五味對五臟各部位有一定的選擇性，《素問·宣明五氣篇》中有：“酸入肝、苦入心、甘入脾、辛入肺、咸入腎”之說。其作用是辛味藥以散肺氣之鬱，甘味藥以補脾氣之虛，苦味藥以瀉心火，酸味藥以斂肝陰，咸味藥以補腎虛。
有關五味的近代研究發現，五味之別主要與所含化學成分、化學結構有關，如辛味藥多含揮發油、皂甙及生物堿、酚等；甘味藥多含糖類、甙類、氨基酸及蛋白質、脂肪等；酸味藥多含有機酸、鞣質等；苦味藥多含生物堿、苦味質、甙類等；咸味藥多含無機鹽。
綜合應用 每味藥既有氣又有味，氣和味的不同組合形成瞭藥物作用的千差萬別。因此，必須把四氣和五味結合起來，才能準確地辨別藥物的作用。一般來說，氣味相同則作用相近，如辛溫藥多具有發散風寒的作用，甘溫藥多具補氣助陽的作用。氣味不同則作用有別，如麻黃、杏仁、大棗、烏梅、肉蓯蓉同屬溫性，但由於五味不同，故麻黃辛溫散寒解表、杏仁苦溫降氣平喘、大棗甘溫補脾益氣、烏梅酸溫斂肺澀腸、肉蓯蓉咸溫補腎助陽。再如桂枝、薄荷、附子、石膏均為辛味，因四氣不同，又有桂枝辛溫解表散寒、薄荷辛涼疏散風熱、附子辛熱補火助陽、石膏辛寒清熱降火等之別。至於一藥兼有數味，則標志其治療作用廣泛。如五味子性溫，五味俱全，功能斂肺滋腎、固表止汗、澀精止瀉、益氣生津、寧心安神，有“養五臟”之功，主治肺腎虛喘，氣虛自汗，陰虛盜汗，腎虛遺精，脾腎虛瀉，津傷口渴，內熱消渴，心悸失眠等多種病證。臨床用藥一般既用其氣，又用其味。而在配伍復方用藥時，往往或用其氣，或用其味。如升麻味甘、辛、性微寒，與黃芪同用治療胃、子宮脫垂時，取其味甘以升舉陽氣；與葛根同用治療麻疹不透時，取其味辛以解表透疹；與石膏同用治胃火牙痛時，取其引入陽明之經以清火解毒。其他作用則通過配伍受到抑制。可見，臨床用藥既要熟悉四氣、五味的一般規律，也要瞭解每種藥物氣味的特殊治療作用，以及氣味配合的變化規律。
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