吸煙在全世界流行，在有些國傢中還流行嚼煙和鼻煙等。吸煙對健康有害，使用其他煙草製品對健康也有害。世界上每年約有250萬人死於與吸煙有關的疾病。
1492年哥倫佈到達美洲發現土人吸煙，水手將煙草種子帶回歐洲種植，後吸煙習慣蔓延世界各地。煙草於明朝萬曆年間（16世紀）由菲律賓傳入中國，最先在臺灣種植。中國不僅捲煙產量占世界首位，捲煙銷售量也居首位，已成為世界最大的煙草進口市場之一。因此，由此而產生的健康問題也比較嚴重。
卷煙燃燒後能產生4720種化合物，可分為酰胺、羧酸、內酯、酯、醛、酮、醇、酚、胺、氮雜環、烴、腈、酸酐、碳水化合物和醚等類。卷煙煙氣可分為占總量90％的氣相和占8～10％的粒相二部分。煙氣中最危險的物質是焦油、尼古丁(煙堿)和一氧化碳。焦油有致癌作用，內含150～500種多環芳烴，已被證實的致癌物質約20多種，其中3，4±苯並芘是強致癌物質，一支卷煙約含有5～40ng的3，4±苯並芘。焦油中還含有微量的鎘、鉛、砷等金屬元素和釙、氡等放射性元素。尼古丁是使人成癮的劇毒物質，量小時，興奮中樞神經系統，量大時，起抑制作用，使血管痙攣、血壓升高、心率加快，並可使心臟需氧量增加而誘發心絞痛，一氧化碳進入人體後，易與血液中的血紅蛋白結合成碳氧血紅蛋白，從而引起人體組織器官缺氧。煙氣中這些有害物質的作用使人易患多種疾病。
吸煙危害健康是世界公認的事實。據WHO報道，90％的肺癌、75％的慢性阻塞性肺疾病和25％的冠心病都與吸煙有關。吸煙還與口腔癌、鼻咽癌、食管癌、胰腺癌、胃癌、膀胱癌、乳腺癌、宮頸癌等有關。一般戒煙10年後，患肺癌的危險性就接近於不吸煙者。
吸煙能引起慢性氣管炎，支氣管擴張、肺氣腫和肺功能改變，後者主要表現為氣道阻力增大，最大呼氣中期流速和/秒時間肺活量的改變，顯示瞭慢性氣道阻塞。這些變化的嚴重程度與吸煙量、吸煙年數等有關。
吸煙又與冠心病有關。吸煙者血中碳氧血紅蛋白含量隨著吸煙支數的增加而升高。吸一支煙後，血中碳氧血紅蛋白值約為2.5％（正常生理值為0.4％），該濃度可使冠心病病人增加胸痛次數和嚴重程度。吸煙還能影響胃、十二指腸潰瘍的愈合。重度吸煙者可出現典型的煙中毒視野缺損，孕婦吸煙可以損害胎兒或造成早產及新生兒低體重。
吸煙嚴重地危害著人們的身體健康，尤其對年青人的威脅更大。有人預測，中國10億人口中現在一半是20歲以下的青少年，其中大約2億人染上吸煙的習慣，將會有5000萬人死於吸煙，到2025年每年將有200萬人死於煙草所致的疾病，其中有90萬人死於肺癌。吸煙不僅為害自己，而且對周圍人群特別對少年、兒童、嬰兒帶來嚴重為害。父親吸煙可使孩子血中碳氧血紅蛋白升高1～3倍，吸煙傢庭的嬰兒呼吸系統疾病的住院率要比不吸煙傢庭的嬰兒高。在中國被動吸煙若按40％計算，則約有4億多人群間接受煙危害，再加上2.5億吸煙者，中國約有7億人民直接或間接地受到煙草的危害。
吸煙是當今各國公共衛生問題之一、是個世界性的問題。提倡戒煙，控制吸煙，實現不吸煙社會是總的發展趨勢。要加強健康教育，提高不吸煙的自覺性，制定反吸煙立法，采取一些必要的強制性措施，在公共場所禁止吸煙，保護不吸煙者呼吸新鮮空氣的權利，保護青少年免受吸煙的危害。