一種脂溶性維生素。有兩種存在形式，一種是視黃醇，又稱維生素A1，其結構式見圖；另一種是3-脫氫視黃醇，又稱維生素A2。具有維生素A生物活性的另一類物質是存在於植物中的類胡蘿蔔素，其中最重要的是β -胡蘿蔔素。維生素A1的生物活性大於維生素素A2和β-胡蘿卜素。維生素A的主要生理功能是構成視網膜感受弱光的物質和維護上皮細胞的正常結構及功能。缺乏維生素A可造成幹眼病，臨床上常用維生素A預防幹眼病的發生，故又稱為抗幹眼病維生素。維生素A還可防止上皮細胞癌變。但要註意，過量也會引起中毒。
生理功能 包括三個方面：①構成視覺細胞內的感光物質成分。視網膜有兩種光感受器，一種是桿細胞，感受弱光或暗光，另一種是錐細胞，感受強光。二者皆含有感光物質──視色素，它由視黃醛與視蛋白結合而成。維生素A1、及A2氧化形成視黃醛1及視黃醛2，再與不同的視蛋白結合，產生各種不同的視色素，為視網膜形成色覺的物質基礎。視色素在感光過程中不斷地分解和再生，並且形成動態平衡。因此不斷補充蛋白質和維生素A是維持再生的重要因素，也是維護視力的重要措施。當維生素A缺乏時，由於桿細胞視色素合成減少，故在弱光下視覺發生障礙，引起夜盲癥，這是維生素A缺乏的較早期癥狀。②維持上皮組織結構的完整。維生素A是維持上皮組織正常分化所必需的物質。缺乏時上皮組織幹燥、增生、過度角化和脫屑，其中以眼、皮膚、呼吸道、泌尿生殖道的粘膜上皮組織受影響最顯著。③促進生長、發育及繁殖。缺乏時兒童生長發育不良，其他動物可出現排卵減少，影響生殖。有人認為維生素A還能促進蛋白質合成。
需要量 維生素A一般用國際單位(IU)表示，如將胡蘿卜素也按生物活性折合成維生素A，則統一用視黃醇微克當量（μgRE）表示：根據人體實驗，每人每日每公斤體重最低需要量為20～50IU，兒童、孕婦及授乳期婦女需要量增加。中國1988年建議維生素A供給量成人為800μgRE，美國(1980)建議的成年供給量皆為1000μgRE，由於胡蘿卜素吸收率及利用率皆低，美國建議需要量中視黃醇及胡蘿卜素各占1/2，中國建議視黃醇不少於1/3，其餘為胡蘿卜素。
缺乏癥和中毒 食物中維生素 A含量不足、人體對維生素A的需要量增加、某些疾病造成的維生素A消耗或損失過多、胃腸吸收障礙、肝臟疾病（不能利用和儲藏維生素A）、感染（使維生素A的轉化發生障礙）等原因均可導致維生素A缺乏。維生素A缺乏癥主要引起幹眼病。按國際通常采用的分類方法，幹眼病可分為：夜盲；結膜幹燥；結膜上有畢脫氏斑；角膜幹燥；角膜潰瘍、軟化；角膜斑痕形成等階段。幹眼病是兒童失明的主要原因。維生素 A缺乏還可影響上皮細胞的正常分化，出現皮膚粗糙、幹燥、毛囊角化以及呼吸、消化、泌尿生殖道上皮組織增生、功能障礙。維生素 A缺乏癥的防治措施為去除病因，食用含量豐富的食物。
維生素A中毒癥是由於維生素A攝入過量並在體內蓄積引起，如服用過量的濃縮魚肝油制劑，食用狼肝、熊肝、狗肝、鯊魚肝等，均可引起維生素A的中毒。胡蘿卜素本身雖無毒性，但攝入過多可形成胡蘿卜素血癥，皮下脂肪呈黃色。由於攝入劑量不同，有急性和慢性中毒。嬰兒一次服用35萬IU，即可引起中毒，主要表現囟門突出。成人一次服用200萬IU也可出現毒性反應，表現為嘔吐，皮膚瘙癢、脫皮，甚至腦水腫；成年人每日服用4萬IU以上，持續數月或一年以上時，即可發生慢性中毒。兒童每日服用2萬IU以上，1～3個月可出現中毒，主要表現為厭食、體重減輕、惡心及嘔吐，還可有口唇幹燥，皮膚瘙癢、脫屑、皮疹，脫發等。嚴重時顱壓增高、肝脾大、煩渴、多尿。維生素A中毒的癥狀很不相同，不易診斷，尤其是輕度慢性中毒者更不易查出，血中維生素A含量可作為診斷指標。維生素 A中毒時，血中維生素A濃度最高可達6600IU/100ml，高於正常數十倍。
營養水平鑒定 簡便而可靠的方法是用暗適應計測定視覺暗適應功能。要註意排除其他疾患，如視網膜或視神經疾患、血糖過低等。血清中維生素 A含量的測定也較為常用。成人血清中維生素 A含量的正常范圍為30～90μg（100～300IU）/100ml， 一般認為若低於12μg(40IU)/100ml，即可出現維生素A的缺乏癥狀。有時膳食中雖長期缺乏維生素A，但由於體內有貯存，血維生素A仍可維持正常水平。一次攝入大量維生素A，血中含量可暫時升高；體溫升高，血中含量可暫時下降。近年來有人測血漿中視黃醇結合蛋白含量，以觀察維生素A營養狀況。
食物來源 視黃醇隻存在動物性食品中，如動物肝臟、魚肝油、魚卵、全奶、奶油及蛋黃等中含量較高。胡蘿卜素存在於綠色或黃色植物性食品中，如胡蘿卜、油菜、菠菜、苜蓿、紅心薯、柿、杏等含量較多。
維生素A的補充以食物為主，維生素A制劑可作為輔助補充手段。維生素A制劑一般有維生素A丸、濃縮魚肝油丸，中國制劑一般每丸含維生素A1萬國際單位，維生素A口服劑為油劑，含量有不同規格，在選用制劑時，要明瞭不同劑型的劑量，防止食用過量引起中毒。
臨床應用 用於防治夜盲癥、幹眼病和角膜軟化癥等維生素A缺乏癥。