中國東漢末年官渡之戰後，袁紹病亡，其子袁尚、袁熙投奔居今冀東、遼寧一帶的烏桓族，以圖再起。曹操為消滅袁氏殘餘勢力，鞏固北方，於建安十一年(206)開鑿溝通呼沱河、鮑丘水的平虜、泉州二渠（今天津市南北），以輸送軍需。次年夏，曹操統軍出無終（今天津薊縣），東攻烏桓。時雨澇道路阻塞，烏桓軍扼守要道，曹軍受阻。曹操採納當地名士田疇出偏僻小道以攻其不備的建議，乃回師，詐稱待秋冬進軍。烏桓軍因此戒備鬆弛。曹操以田疇率部曲為嚮導，上徐無山（今河北遵化東），輕騎出盧龍塞（（今河北喜峰口一帶），於崇山峻嶺中疾行數百裡。八月，進至距柳城（今遼寧朝陽附近）約200裡處，烏桓單於蹋頓等倉皇調集數萬騎迎擊。兩軍於白狼山（今遼寧喀喇沁左旗境）遭遇。曹操登高審勢，見烏桓軍陣列不整，遂以帥旗授張遼，令其統軍急襲。烏桓軍猝遭打擊，頓時大亂，蹋頓被斬，全軍崩潰。曹操乘勝攻占柳城後還師，並遷烏桓及漢民眾20餘萬入塞。袁氏兄弟率數千騎投奔遼東太守公孫康。公孫康為結好曹操，斬袁氏兄弟。曹操攻烏桓的勝利，為爾後南攻西征解除瞭後顧之憂。