蘇伊士運河位於埃及東北部，貫通蘇伊士地峽，是歐、亞、非三洲的重要海上通道。1859年始建，1869年竣工並正式通航(見彩圖)。通航後即由法國控制，1882年後由英國控制，1956年埃及宣佈將運河收歸國有。運河北起塞得港，經提姆薩湖、大苦湖、陶菲克運河註入紅海，長162.5公裡，連同伸入地中海和紅海的河段總長約174公裡。1869年河面寬58米，河底寬22米，水深6米，沿途無船閘裝置，航運暢通無阻，船隻通過運河約需48小時。1955年運河河面展寬至135米，河河底寬50米、水深達13米，可通航3萬噸貨船和4.5萬噸油輪，船隻通過運河已縮短為14小時。蘇伊士運河的鑿通大大縮短瞭東西方之間的航程（見表），促進瞭國際貿易和航運事業的發展。也正因為如此，蘇伊士運河成為西方列強互相爭奪的目標。所謂蘇伊士運河問題，實際就是西方列強圍繞運河的開鑿和控制，長期進行角逐而產生的。
蘇伊士運河通航（1869）
蘇伊士運河對東西方航程的影響（舉例）
西方列強對運河的爭奪 18世紀，英法兩國加緊爭奪，目標都集中在富饒的東方。法國企圖溝通地中海與紅海，直抵東方，以打破英國對好望角航道的控制，奪取東西貿易的壟斷權。英國為維護其在東方、特別是在印度的利益，則反對開鑿運河，主張從亞歷山大經開羅、蘇伊士、敘利亞、幼發拉底河至波斯灣修築一條鐵路，以加強東西方的聯系。1851年，英國獲得埃及的許可，開始修築亞歷山大至開羅的鐵路。法國也不甘落後，支持工程師F.萊塞普斯騙取埃及的信任，於1854年簽訂關於修建和使用蘇伊士運河的租讓合同。1856年又簽訂瞭補充合同。次年成立瞭“國際蘇伊士海運運河公司”。資金2億法郎，分成40萬股。法國購買207111股，占52％；埃及認購177602股，占44％。這樣，當運河於1869年正式通航時，法國便控制瞭運河公司。1875年，英國趁埃及財政拮據，用不到400萬英鎊廉價買進埃及持有的全部運河公司的股票。1882年英國占領埃及後，直接控制瞭運河。1888年西方列強締結君士坦丁堡公約，規定運河的安全和自由通航必須得到保證。英國直到1904年才正式加入這個公約，但繼續在運河區駐紮大量軍隊。1914年，第一次世界大戰爆發，英國宣佈埃及為“保護國”。德國指示土耳其軍隊進攻埃及以奪取運河，但沒有成功。1922年，英國承認埃及獨立，但仍保留在運河區的駐兵權。30年代，意大利侵略埃塞俄比亞，英國借口保衛埃及的“安全”和“穩定”，於1936年迫使埃及簽訂為期20年的《英埃同盟條約》，規定英軍繼續駐紮運河區，亞歷山大港仍為英國的軍港等。第二次世界大戰期間，英在運河區建立瞭海外最大的軍事基地，供應瞭28個步兵師、13個裝甲師、65個空軍中隊和海軍部隊的裝備。大戰結束後，美國開始插手中東事務。1951年夥同英國等要求埃及參加“中東司令部”，以使美軍和英軍長期駐紮在運河區。
埃及人民要求收回運河的鬥爭 1866年埃及政府與“國際蘇伊士海運運河公司”簽訂的合同中規定，運河公司是“埃及公司，受埃及法律和習慣管轄”。運河是靠埃及人民的血汗和金錢建成的。埃及政府為開鑿蘇伊士運河耗資1680萬鎊，等於外國股東投資總額448萬鎊的3.7倍。在運河開鑿的10年中，數十萬埃及人服役，約有12.3萬人喪生。然而，運河的管理權和收益卻長期為西方列強所霸占。1936年以前，埃及政府在公司最高權力機構的董事會中竟未占一席。1870～1930年的60年間，公司的純利潤達35億法郎，絕大部分為英法所攫取。公司無視1866年合同，不執行埃及法律，不服從埃及政府的管轄，成為“國中之國”。埃及船隻在運河航行也須向公司繳納通行稅。公司股票價格不斷上漲，但運河的主人－埃及分得的純利潤寥寥無幾，1955年僅10億法郎，而同期英法等國卻榨取利潤174億法郎。
1924年起，英埃雙方就運河等問題進行長期談判。埃及政府要求英國撤軍，但遭到無理拒絕。1937年，埃及政府取消外國特權，運河公司方同意每年向埃及政府納稅30萬鎊。1949年改為讓埃及政府分享70％的純利權，但英法等國仍從運河公司榨取瞭相當驚人的利潤，1951年達140億法郎。
1952年埃及革命成功後，埃及政府要求英軍撤離埃及，並在運河區組織遊擊隊襲擊英軍。1954年英國被迫簽訂撤軍協定。1956年6月，最後一批英軍撤離埃及，結束瞭英國對埃及長達74年的占領。然而運河公司董事會的大權仍操在外國股東手中，1956年董事會的32個席位中，法國占16席，英國占9席，埃及僅占5席。公司的高級官員幾乎都是外國人。
1956年7月26日，納賽爾為維護國傢主權和民族尊嚴，宣佈將運河公司收歸國有，英法不甘心失去他們在運河中的利益，1956年10月夥同以色列入侵埃及，企圖重占運河，推翻納賽爾，但遭失敗，被迫停火撤軍，運河終於回到埃及人民的手中。
參考書目
方德昭、楊劍安：《蘇伊士運河和蘇伊士運河問題》，北京，1957。
宓賢弼：《帝國主義與蘇伊士運河》，上海人民出版社，1957。