德國和國際工人運動活動傢、國際婦女運動領袖。原姓艾斯納。1857年7月5日生於薩克森邦維德勞村的一個教師傢庭。1874～1878年在萊比錫女子師範學院讀書，在流亡德國的俄國革命者 O.蔡特金(1882年成為她的丈夫，1889年病逝)的影響下投身革命運動。1881年加入德國社會民主黨。次年因受《社會黨人法》迫害被迫僑居巴黎，同K.馬克思的女兒蘿拉一起創辦《社會主義者》報。1889年參加第二國際成立大會，發表《為瞭婦女的解放》的著名演說。1890年回國。18992～1917年任社會民主黨婦女刊物《平等報》主編。1896年前後，同黨內出現的修正主義思潮進行瞭鬥爭。1907年，在她發起的第一次國際社會主義婦女代表大會上，當選為國際婦女聯合會書記處書記。1910年在哥本哈根召開的第2次國際社會主義婦女代表大會上根據她的建議決定每年3月8日為國際勞動婦女節。1906～1917年，任德國社會民主黨教育委員會委員，強調重視對青少年的教育。第一次世界大戰爆發前，她到處奔走，不遺餘力地反對帝國主義戰爭威脅。1914年8月大戰爆發後，她同R.盧森堡、K.李卜克內西、F.梅林一起發表聲明譴責社會沙文主義者，號召社會主義者團結起來為反對帝國主義戰爭而鬥爭。1915年3月，她在伯爾尼組織反對帝國主義戰爭的國際社會主義婦女代表會議，回國後被捕入獄。獲釋後繼續進行反戰宣傳。她是1916年建立的左派社會民主黨人的革命組織斯巴達克派的創始人和領導人之一。1917年德國獨立社會民主黨成立，斯巴達克派參加該黨，蔡特金當選為中央委員。她在獨立社會民主黨內為堅持革命原則同中派分子開展尖銳的鬥爭。1917年11月斯巴達克同盟（見德國社會民主黨）成立大會上，她當選為中央領導成員。為瞭爭取獨立社會民主黨內的革命分子，蔡特金最初沒有參加1918年底成立的 德國共產黨。1919年3月，她宣佈脫離獨立社會民主黨加入共產黨，並被選為中央委員和議會議員(直到逝世)。1920年，她出席第三國際第二次代表大會。1921年起擔任第三國際執行委員兼婦女局書記。1924年起兼任國際紅色救濟會主席。後長住莫斯科。1932年8月赴柏林，以最年長的議員身份主持新選出的德國議會開幕式。她不顧法西斯匪徒的威脅，在會上號召無產階級和勞動人民團結起來，建立反對法西斯的統一戰線。
1933年6月20日蔡特金病逝於莫斯科。著有《女工和當代婦女問題》、《反對法西斯主義和帝國主義戰爭》、《回憶列寧》、《卡爾·馬克思及其生平》、《論盧森堡對俄國革命的態度》、《論青年教育》等。