黃河水系的重要支流，甘肅省第3大河。源於青海省河南蒙古族自治縣西傾山，曲折東流過碌曲、臨潭、卓尼縣城南，至岷縣茶埠急轉向西北，出九甸峽與海奠峽後，穿臨洮盆地，於永靖縣註入劉傢峽水庫。全長673公裡，流域面積2.55萬平方公裡。溝門村站多年平均流量172立方米／秒，年徑流量53億立方米，5～10月占75％以上，為甘肅中部提供瞭豐富的水資源。主要支流有周科河、科才苦河、熱烏克赫、下巴溝、車巴溝、卡車溝、大峪溝、迭藏河、羊沙河、冶木河、南川河、東峪河、三岔河及廣廣通河等。海奠峽以上為上遊，多土石高山，碌曲以西屬山原草地，為天然牧場；碌曲以東兩岸林木茂盛、產少量木材，寬谷有農田，峽谷具優良壩址，利於引水和發電。海奠峽以下為下遊，屬黃土高原，臨洮盆地灌溉農業發達，建有百萬立方米以上水庫4座，洮惠、溥濟、通廣、臨康等渠道灌地均在萬畝以上，農產豐富。