古代貫通中西方的商路。1877年德國地理學傢李希霍芬(F.von Richthofen)命名。不過他所指的系“從西元前114年到西元127年，中國於河間地區以及中國與印度之間，以絲綢貿易為媒介的這條西域交通路線”。所謂西域則泛指古玉門關和古陽關以西至地中海沿岸的廣大地區。後來，史學傢把溝通中西方的商路統稱絲綢之路。因其上下跨越歷史2000多年，涉及陸路與海路，所以按歷史劃分為先秦、漢唐、宋元、明清4個時期，按線路有陸上線路與海上線路之別。陸上絲路因地理走向向不一，又分為“北方絲路”與“南方絲路”。陸上絲路所經地區的地理景觀差異很大，人們又把它細分為“草原森林絲路”、“高山峽谷絲路”和“沙漠綠洲絲路”。絲綢是古代中國沿商路輸出的代表性商品，而作為交換的主要回頭商品，也被用作絲路的別稱，如“皮毛之路”、“玉石之路”、“珠寶之路”和“香料之路”。海上絲路在中世紀以後輸出的瓷器很多，所以又名“瓷器之路”。總之，絲綢之路有廣義與狹義之分。廣義絲路是古代中西方商路的統稱；狹義絲路僅指漢唐時期的沙漠綠洲絲路。
絲路興衰 絲路起始時間史學界尚無定論，但至遲在公元前5世紀中國絲綢已從陸路傳入波斯，再轉販至羅馬帝國。公元前4世紀西方古文獻中已對蠶絲有瞭記載，並指明“其絲貨有販至印度者”(《考鐵利亞》一書)。公元前3世紀以前，西方已稱中國為“賽裡斯”(Seres)，其拉丁語意為“絲之國”。
漢武帝劉徹（公元前158?～前87）於建元二年（公元前139！瀋張騫(公元前164?～前114)出使西域，“鑿空”絲路。元狩四年（公元前119）他再度出使西域，其副使分赴大宛（今費爾幹納）、康居（今阿姆、錫爾兩河流域）、大月氏（今阿富汗中西部）、大夏（今阿富汗北部）、安息（今伊朗）、身毒(今印度)、於闐（今和田）、扜彌（今於田東）等地，從此開通絲路。漢武帝又開河西四郡，築河西長城，起亭障直至鹽澤（今羅佈泊），與烏孫聯姻，設使者校尉（後改西域都護府），移民屯田。漢出使各國使者、商人“相望於道”，“相屬不絕”。中亞、西亞的商人“不絕於時日，商胡販客，日欸於塞下”。新莽時期（公元9～23）絲路中斷。班超（公元32～102）在重開絲路中功績卓著，曾派甘英使大秦（羅馬帝國），至條支（今伊拉克）遇西海（今波斯灣）而返，這是漢代中國官員沿絲路西行最遠者。隋唐(589～896)絲路空前繁榮，胡商雲集東都洛陽和西京長安，定居者數以萬計。唐中葉戰亂頻繁，絲路被阻，後雖有恢復，規模遠不如前，海上絲路逐漸取而代之。
絲綢之路
北方陸上絲路 指由黃河中下遊通達西域的商路，包括草原森林絲路、沙漠綠洲絲路。前者存在於先秦時期，後者繁榮於漢唐。沙漠綠洲絲路延續千餘年，沿線文物遺存多，是絲路的主幹道。其起點一般認為是長安(今西安)，其實它隨朝代更替政治中心轉移而變化。長安、郟鄏—洛陽、平城(今大同)、汴梁（今開封）、大都—燕京—北京曾先後為絲路起點。
草原森林絲路 從黃河中遊北上，穿蒙古高原，越西伯利亞平原南部至中亞分兩支，一支西南行達波斯轉西行，另一支西行翻烏拉爾山越伏爾加河抵黑海濱。兩路在西亞輻合抵地中海沿岸國傢。
沙漠綠洲絲路 是北方絲路的主幹道，全長7000多公裡，分東、中、西3段。
東段。自洛陽、長安至敦煌。較之中西段相對穩定，但長安以西又分3線：①北線由長安沿渭河至虢縣（今寶雞），過汧縣（今隴縣），越六盤山，沿祖厲河，在靖遠渡黃河至姑藏（今武威），路程較短，沿途供給條件差，是早期的路線。②南線由長安沿渭河過隴關、上邦（今天水）、狄道（今臨洮）、枹罕（今河州），由永靖渡黃河，穿西寧，越大鬥拔谷（今偏都口）至張掖。③中線與南線在上邽分道，過隴山，至金城郡(今蘭州)，渡黃河，溯莊浪河，翻烏鞘嶺至姑藏。南線補給條件雖好，但繞道較長，因此中線後來成為主要幹線。南北中三線會合後，由張掖經酒泉、瓜州至敦煌。
中段。敦煌至蔥嶺（今帕米爾）或怛羅斯（今江佈爾）。自玉門關、陽關出西域有兩道：從鄯善，傍南山北，波河西行，至莎車為南道，南道西逾蔥嶺則出大月氏、安息。自車師前王庭（今吐魯番），隨北山，波河西行至疏勒（今喀什）為北道。北道西逾蔥嶺則出大宛、康居、奄蔡（黑海、咸海間）。
北道上有兩條重要岔道：一是由焉耆西南行，穿塔克拉瑪幹沙漠至南道的於闐；一是從龜茲（今庫車）西行過姑墨（阿克蘇）、溫宿（烏什），翻拔達嶺（別壘裡山口），經赤谷城（烏孫首府），西行至怛羅斯。由於南北兩道穿行在白龍堆、哈拉順和塔克拉瑪幹大沙漠，條件惡劣，道路艱難。
東漢時在北道之北另開一道，隋唐時成為一條重要通道，稱新北道。原來的漢北道改稱中道。新北道由敦煌西北行，經伊吾(哈密)、蒲類海（今巴裡坤湖）、北庭（吉木薩爾）、輪臺（半泉）、弓月城（霍城）、碎葉（托克瑪克）至怛羅斯。
西段。蔥嶺（或怛羅斯）至羅馬。絲路西段涉及范圍較廣，包括中亞、南亞、西亞和歐洲，歷史上的國傢眾多，民族關系復雜，因而路線常有變化，大體可分為南、中、北3道：①南道由蔥嶺西行，越興都庫什山至喀佈爾後分兩路，一西行至赫拉特，與經蘭氏城而來的中道相會，再西行穿巴格達、大馬士革，抵地中海東岸西頓或貝魯特，由海路轉至羅馬；另一線從白沙瓦南下抵南亞。②中道（漢北道）越蔥嶺至蘭氏城西北行，一條與南道會，一條過德黑蘭與南道會。③北新道也分兩支，一經鈸汗（今費爾幹納）、康（今撒馬爾罕）、安（今佈哈拉）至木鹿與中道會西行；一經怛羅斯，沿錫爾河西北行，繞過咸海、裡海北岸，至亞速海東岸的塔那，由水路轉刻赤，抵君士坦丁堡（今伊斯坦佈爾）。
南方陸上絲路 即“蜀·身毒道”，因穿行於橫斷山區，又稱高山峽谷絲路。大約公元前4世紀，中原群雄割據，蜀地（今川西平原）與身毒間開辟瞭一條絲路，延續兩個多世紀尚未被中原人所知，所以有人稱它為秘密絲路。直至張騫出使西域，在大夏發現蜀佈、邛竹杖系由身毒轉販而來，他向漢武帝報告後，元狩元年（公元前122）漢武帝派張騫打通“蜀·身毒道”。先後從犍為（今宜賓！瀋人分5路尋跡。一路出（今茂汶），二路出徙（今天全），三路出莋(今漢源)，四路出邛（今西昌），五路出僰（今宜賓西南）。使者分別在氏、莋、昆明受阻。漢武帝為征服西南夷，在長安西南鑿周長40裡昆明池，習水軍以征伐，後由郭昌率數萬巴蜀兵平定西南夷，並分土置郡縣。
南方絲路由3條道組成，即靈關道、五尺道和永昌道。絲路從成都出發分東西兩支，東支沿岷江至僰道（今宜賓），過石門關，經朱提（今昭通）、漢陽（今赫章）、味（今曲靖）、滇（今昆明）至葉榆（今大理），是謂五尺道。西支由成都經臨邛（今邛崍）、嚴關(今雅安)、莋（今漢源）、邛都（今西昌）、鹽源、青嶺(今大姚)、大勃弄（今祥雲）至葉榆，稱之靈關道。兩線在葉榆會合，西南行過博南（今永平）、巂唐（今保山）、滇越（今騰沖），經撣國(今緬甸)至身毒。在撣國境內，又分陸、海兩路至身毒。南方陸上絲路延續2000多年，特別是抗日戰爭期間，大後方出海通道被切斷，沿絲路西南道開辟的滇緬公路、中印公路運輸空前繁忙，成為支援後方的生命線。
海上絲路 起於秦漢，興於隋唐，盛於宋元，明初達到頂峰，明中葉因海禁而衰落。海上絲路的重要起點有番禺（後改稱廣州）、登州（今煙臺）、揚州、明州（今寧波）、泉州、劉傢港等。同一朝代的海上絲路起點可能有兩處乃至更多。規模最大的港口是廣州和泉州。廣州從秦漢直到唐宋一直是中國最大的商港。明清實行海禁，廣州又成為中國唯一對外開放的港口。泉州發端於唐，宋元時成為東方第1大港。歷代海上絲路，亦可分三大航線：①東洋航線由中國沿海港口至朝鮮、日本。②南洋航線由中國沿海港口至東南亞諸國。③西洋航線由中國沿海港口至南亞、阿拉伯和東非沿海諸國。廣州、泉州在唐、宋、元時，僑居的外商多達萬人，乃至十萬人以上。
絲路意義 絲綢之路的開辟是人類文明史上的一個偉大創舉，也是古代東西方最長的國際交通路線，它是絲路沿線多民族的共同創造，所以又稱之為友誼之路。在絲路上起居間和轉運作用的大宛人、康居人、印度人、安息人、阿拉伯人、西突厥人等對中國絲綢的西運作出瞭重大貢獻，但也為爭奪絲路貿易權發生多次爭鬥，尤以波斯與東羅馬之間的鬥爭最激烈。
絲路的開辟大大促進瞭東西方經濟、文化、宗教、語言的交流和融匯，對推動科學技術進步、文化傳播、物種引進，各民族的思想、感情和政治交流以及創造人類新文明，均作出瞭重大貢獻。