甘肅省河西走廊第3大河，古名谷水。幹流上遊雜木河，源於祁連山脈東段冷龍嶺北側的大雪山，東北流於山谷，坡陡流急，雜木寺平水年年均流量7.90立方米／秒，年均徑流量2.49億立方米。自塔兒莊出山，入河西走廊東段為中遊，過武威接納沖積扇緣泉水複向東北，名石羊大河。紅崖山以北為下遊，原分為大東、大西2河，現築成東西幹渠，繼續東北行，最後沒入民勤縣東鎮以北的沙漠中。河全長250公裡。全水系自東而西，主要支流有大景(靖)河、古浪河、黃羊河、金塔河、西營河、東大河及西大大河（下遊名金川河）等，均源出祁連山東段，河系以雨水補給為主，兼有冰雪融水成分，出山口多年平均流量50.5立方米／秒，年徑流量15.91億立方米，6～9月占70％左右。上遊祁連山區降水豐富，有64.8平方公裡冰川和殘留林木，是河流的水源補給地。前山皇城灘是優良牧場，中遊流經走廊平地，形成武威和永昌諸綠洲，灌溉農業發達。下遊是民勤綠洲。終端湖如白亭海及青土湖等近期均已消失。全流域建成100萬立方米以上水庫15座，其中以大景峽、黃羊河、南營、西馬湖、紅崖山及金川峽等水庫較大。