中國北方地區大河之一。主流上遊老哈河源於河北省七老圖山脈光頭山（海拔1729米），會合西拉木倫河稱西遼河，於臺河口歧分為南北二支，南支為主流西遼河，北支為新開河。至雙遼會合後南下，到福德店會合東遼河後始稱遼河。經鐵嶺後轉向西南流，至六間房再歧分為二：一股南流為外遼河，到三岔河合渾河、太子河稱大遼河，經營口市註入渤海；另一股西南流稱雙臺子河，經盤山南匯繞陽河註入渤海。1958年以後，在六間房堵截外遼河流路，使渾河、太子河成為獨立水系，遼河主流由盤山南入海。遼遼河流經河北、內蒙古、吉林和遼寧4省區，全長1394公裡。流域介於北緯40°30′～45°，東經116°30′～125°30′，面積20.16萬平方公裡。(見彩圖)
中國東北及內蒙古東部衛星影像
東北平原無尾河衛星影像
三江平原衛星影像
遼河屬樹枝狀水系，東西寬南北窄，流域內山地占48.2％，丘陵占21.5％，平原占24.3％，沙丘占6％。
幹支流概況 主流上遊流經黃土丘陵，會合坤都河、英金河、崩河、羊腸子河後流入海拔400米以下的平原。西遼河接納南岸支流教來河後地勢降到300米以下，河谷廣闊，至昌圖福德店，長882公裡，平均比降0.75‰，水量大增。向南穿過遼北低丘，接納招蘇臺河、清河、柴河、泛河等，進入海拔50米以下的平原，至石佛寺長210公裡，比降0.2‰。下遊穿流沖積平原，北岸有秀水河、養息牧河、柳河等匯入，至六間房長198公裡。南流為河口區，地面高程已在20米以下，蓋縣、牛莊、沙嶺間有古海岸線存在。漢、唐時期，遼河在海城東南英城子附近入海，遼、金以後，海岸線外擴速度加快。近海處降到10米以下。諸河下遊變遷頻繁，遺留很多廢河道和牛軛湖。六間房至雙臺子河口長104公裡，流域面積20.1633萬平方公裡。
氣候與水文 流域屬溫帶大陸性季風氣候。年降水量350～1000毫米，山地多於平原，從東南向西北遞減，65％集中4～9月。二龍山、大夥房、參窩連線以東徑流系數25％以上，年徑流深150～400毫米。西遼河沙丘草原區徑流系數不到10％，年徑流深在50毫米以下。年徑流量89億立方米。遼河流域夏季暴雨強度大，頻率高，集流快，常使水位陡漲猛落，形成下遊洪澇。遼河各支流含沙量老哈河為27.4千克／立方米。遼河幹流的鐵嶺年均含沙量3.6千克／立方米。遼河含沙量僅次於黃河、海河，年輸沙量2098萬噸。
經濟概況 遼河流域東部和西部山地分佈紅松、油松、落葉松和以櫟屬為主的雜木林。遼河上遊沙地草原以牧為主。遼河下遊平原是中國開發較早地區，盛產大豆、小麥、高粱、玉米、水稻等，沿海有葦塘。總面積達1.1720萬平方公裡的遼河三角洲開發區是國傢重點農業開發區。遼河流域已修建瞭紅山、二龍山、湯河、參窩、鬧德海、清河等水庫，收到瞭綜合效益。礦產有鐵、石油、煤和有色金屬等，是中國主要工業分佈區之一。遼河流域交通發達，有赤峰市、通遼市和盤錦市等工礦城市。
遼河三角洲上占地5600公頃的黑嘴鷗繁殖地是世界上唯一的黑嘴鷗繁殖地。