世界開鑿最早、裡程最長、工程最大的運河。北起北京，南到杭州，全長1747公裡。京杭運河對中國南北地區之間的經濟、文化發展與交流，特別是對沿線地區工農業經濟的發展和城鎮的興起均起瞭巨大作用。
歷史沿革 京杭運河的開鑿與演變大致分為3期：①第1期運河。運河的萌芽時期。春秋吳王夫差十年(西元前486)開鑿邗溝，以通江淮。至戰國時代又先後開鑿瞭大溝(從今河南省原陽縣北引黃河南下，註入入今鄭州市以東的圃田澤)和鴻溝，從而把江、淮、河、濟四水溝通起來。②第2期運河。主要指隋代的運河系統。以東部洛陽為中心，於大業元年(605)開鑿通濟渠，直接溝通黃河與淮河的交通。並改造邗溝和江南運河。三年又開鑿永濟渠，北通涿郡。連同公元584年開鑿的廣通渠，形成多枝形運河系統。③第3期運河。主要指元、明、清階段。元代開鑿的重點段一是山東境內泗水至衛河段，一是大都至通州段。元至元十八年(1281)開濟州河，從任城(濟寧市)至須城（東平縣）安山，長75公裡；至元二十六年(1289)開會通河，從安山西南開渠，由壽張西北至臨清，長125公裡；至元二十九年(1292)開通惠河，引京西昌平諸水入大都城，東出至通州入白河，長25公裡；至元三十年(1293)元代大運河全線通航，漕船可由杭州直達大都，成為今京杭運河的前身。
京杭運河
高郵運河風光
明、清兩代維持元運河的基礎，明時重新疏浚元末已淤廢的山東境內河段，從明中葉到清前期，在山東微山湖的夏鎮（今微山縣）至清江浦（今淮陰）間，進行瞭黃運分離的開泇口運河、通濟新河、中河等運河工程，並在江淮之間開挖月河，進行瞭湖漕分離的工程。
沿線地理概況 京杭運河自北而南流經京、津2市和冀、魯、蘇、浙4省，貫通中國五大水系──海河、黃河、淮河、長江、錢塘江和一系列湖泊；從華北平原直達長江三角洲，地形平坦，河湖交織，沃野千裡，自古是中國主要糧、棉、油、蠶桑、麻產區。人口稠密，農業集約化程度高，生產潛力大。迨至近代，京津、津浦、滬寧和滬杭鐵路及公路網相繼修建，與運河息息相通；沿線各地工業先後興起，城鎮密集，是中國精華薈萃之地。
現狀特征 京杭運河的流向、水源和排蓄條件在各段均不相同。
①通惠運河。歷史性通航河道。由於清末實行“停漕改折”政策和20世紀以來鐵路、公路交通發展，貨物轉為陸運，加之水源不足，航道失修，至50年代初期，僅有少量船隻作間歇性通航。目前該河主要用作北京市排水河道，已不能通航。②北運河。長約180公裡，集水面積5.11萬平方公裡，由天津註入海河。除屈傢店至天津段15公裡可供小船作季節性通航外，其餘河道均不能通航。③南運河。又名禦河，長414公裡。四女寺至臨清段稱衛運河，長94公裡。天津至四女寺段航道窄狹彎曲，底寬15～30米，水深約1米，建有楊柳青、獨流、北陳屯、安陵4座船閘，可通航100噸級船舶。由於上遊水庫攔蓄，兩岸農田灌溉，加之年久失修，現已處於斷航狀態。衛運河底寬30米，水深約1米，建有四女寺、祝宮屯船閘，可通航100噸級船舶。由於上遊嶽城水庫畜水，截走水源，尤當衛運河擴大治理後，航道情況驟然惡化。④魯北運河。也稱位山、臨清運河，原河段已淤塞。1958年另選新線，長104公裡，但未開挖。1960～1968年，根據引黃輸水要求，開挖瞭周店至尚店76公裡渠道，兩頭河段尚未開挖。⑤魯南運河。國那裡至梁山段稱東平湖湖西航道，長20公裡，1968年雖經疏浚整治，但河道嚴重淤積，水深不足，尚不能通航。梁山至南旺段長33.8公裡，枯水期航道水深0.5米，每年可通航6個月，為季節性航道。南旺至濟寧段長27.1公裡，底寬15米，枯水期水深0.5米，每年僅通航6個月，為季節性航道。濟寧至二級壩段長78.1公裡，航道順直，枯水期水深1米以上，底寬50米，可通航100噸級船舶。⑥中運河。二級壩至大王廟段原來是走韓莊、臺兒莊一線。1958年在江蘇省境內新辟南四湖湖西航道及不牢河河段，使河道經徐州市北郊通過，至大王廟與中運河匯合。大王廟至淮陰段仍循原來河道南下，長163公裡。徐州以下河段，經近年分段拓寬，航道一般底寬45～60米，水深3米以上，已可通航500～700噸級以上拖帶船隊。是為徐州煤炭南運主要線路。⑦裡運河。全長169公裡，其入江口原在瓜洲，1958年改至六圩入江。近年屢經整治，航道底寬一般達70米，水深3米以上，可通航1000噸級拖帶船隊。年運貨量1500萬噸左右。⑧江南運河。自長江南岸諫壁口經丹陽、常州、無錫、蘇州、平望至杭州。其中，平望至杭州有3條航線，即東、中、西線，如以東線計算，全長323.8公裡，大部分底寬20米，水深2米，一般可通航40～100噸級船舶，年貨運量達1600餘萬噸。
中華人民共和國成立後，對運河進行瞭大規模整修，使其重新發揮航運、灌溉、防洪和排澇的多種作用。1988年底建成的京杭運河和錢塘江溝通工程已將江、河、海銜接起來，構成瞭以杭州為中心的、以京杭運河與長江、黃河、淮河、海河、錢塘江五大水系相連通的水運網。