兩晉之際為維護司馬氏統治與胡族抗爭的大將。字越石。中山魏昌（今河北無極東北）人。青年時與祖逖為友，枕戈待旦，聞雞起舞，意志雄豪。西晉末年，八王傾軋，戰亂頻仍（見八王之亂）。永興二年(305)東海王司馬越在山東起兵，西向進攻關中。劉琨奉司馬越命，率軍至長安，迎還因諸王爭鬥而被迫離開洛陽的惠帝。封廣武侯。當時並州、冀州一帶成為匈奴族劉淵經常活動的地區。光熙元年(306)，琨任並州刺史，募得千餘人，冒險轉戰到晉陽（今山西太原西南），翦除荊棘，招徠流亡，劉淵部落一一萬多人來降。授大將軍、都督並州諸軍事。並州四戰之地，劉琨苦於力弱，上表請效命沙場。建興三年(315)，琨都督並、冀、幽三州諸軍事，與代王拓跋猗盧約定共討劉聰。次年，猗盧為其子所殺，部落星散。劉琨之子劉遵原先在猗盧處為人質，部眾信賴，與箕澹等統領猗盧之眾三萬人，馬牛羊十萬頭歸附。石勒進攻樂平（今山西昔陽西南），劉琨不聽箕澹勸阻，悉發其眾反擊，石勒據險設伏，晉軍覆沒。他放棄長期堅守的並州，到薊城投奔幽州刺史鮮卑段匹䃅，匹䃅與他結為兄弟。司馬睿在江東即晉王位，劉琨聯絡段匹䃅、慕容廆等一百八十人聯名上表勸進，派長史溫嶠至建業，表示效忠。建武元年(317)匹䃅推琨為大都督，喢血為盟，傳檄各地共討石勒，會師襄國。匹䃅堂弟末波為石勒收買，從中離間，劉琨為匹䃅縊殺。劉琨有文名，在京師時與石崇、歐陽建、陸機、陸雲等號稱“金谷二十四友”。