相傳出現在中國殷周時代的一種土地制度，因耕地劃作井字形塊狀而得名。
甲骨文中田字作乢囲等形（《殷契粹編》第1222、1223片），被認為是井形塊狀耕地的證據。孔丘在談到西周土地制度時曾說：“先王制土，…田一井，出稯禾、秉芻、缶米”（《國語·魯語》）。孟軻說：“方裏而井，井九百畝，其中為公田，八傢皆私百畝，同養公田。公事畢，然後敢治私事”（《孟子·滕文公》）。《詩·大田》：“雨我公田，遂及我私。”此外，在《左傳》、《穀梁傳傳》、《韓詩外傳》、《周禮》、《漢書·食貨志》、何休《春秋公羊解詁》等著作中，也都有關於井或井田的記敘。但其內容並不一致。《孟子》為八傢共井說。而《周禮》則以九夫為井，方一裡為一井；方十裡為“成”，即百井；方百裡為“同”，即一萬井；構成井田體系。並有以十夫、百夫、千夫、萬夫構成井田體系的。《孟子》的井田，沒有溝洫系統。而《周禮》則有嚴整的排灌系統：遂、溝、洫、澮、川；和與之相適應的道路系統：徑、畛、塗、道、路，構成縱橫阡陌，四周“啟土作庸”，形成封疆。《孟子》的井田，以助耕公田的方式，為貴族提供無償勞動。而《周禮》則並無公田。在井田制下，成年農民，按一夫百畝的標準受田，至老死歸田，對土地隻有使用權，沒有所有權，因此“田裡不鬻”（《禮記·王制》）。
由於記述不一，漢代以來不斷有人對井田制提出討論，並有人懷疑這種整齊劃一的土地制度能否存在。近代學者中多數是承認歷史上存在過井田制的，但對它的性質及其具體經營、分配方式又有不同見解。主要有三種看法：①認為西周是奴隸社會，井田是上級奴隸主封賜給下級奴隸主用作計算俸祿的單位，這些井田，統稱“公田”。各級奴隸主把得到的井田，分配給自己的奴隸集體耕種，作為課驗奴隸勤惰的單位。此外，奴隸主用奴隸勞動在井田以外開墾的荒地，稱為“私田”。②認為西周是封建社會，井田制是封建領主經濟下的份地制度。每戶農民從領主受私田百畝，並在領主的公田上以無償勞動的形式，提供勞役地租。③認為井田制是一種農村公社的土地制度。但對關於歷史上中國這種制度的實質又有不同意見。有人認為在井田上勞動的農民主要是公社的成員，或自由民。多數認為，在階級社會中，井田制隻是保留著村社土地制度的形式，它實質上已變質，村社農民已變成集體奴隸或農奴化瞭的農民瞭。還有人提出，《孟子》的井田制是以公有制為基礎的公社的原生形態，勞動者是公社的成員，而《周禮》的授田制是次生形態，勞動者是奴隸或農奴。
多數學者同意，中國的井田制自春秋以後，隨著社會生產力的發展、村社制度的瓦解而逐漸消失。公元前350年商鞅變法，“開阡陌”、“除井田”，標志著井田制的崩潰。