希臘神話中的一位主神，表徵有盾、長矛、貓頭鷹、蛇等，這說明對她的崇奉與圖騰崇拜有關。遠在邁錫尼時代，就已存在有關她的傳說。她起初掌管烏雲和雷電，同時又是豐產與和平勞動的女神。在荷馬史詩裏，她是希臘人的庇護者，阿基琉斯、奧德修斯都是她所寵愛的人，經常得到她的忠告；她鼓舞希臘人去衝鋒陷陣，甚至讓狄奧墨得斯刺傷戰神阿瑞斯。她常以智慧女神的面貌出現，是科學的保護者。傳說她教會人們紡紗織佈、造車、造船、冶煉及雕刻等各種本領，還給人犁和耙，因此被稱為“埃爾加涅”，意為為“工技之神”。在這方面，她與普羅米修斯、赫菲斯托斯有相通之處。為解釋她的智慧和力量，產生瞭一個神話：宙斯的第一個妻子智慧女神墨提斯懷孕後，按預言將生下一個比宙斯還強大的兒女，宙斯感到恐懼，便把妻子吞進肚裡，從此胎兒即在他的頭顱中繼續生長；後來宙斯感到頭痛，讓匠神用斧頭劈開他的頭顱，雅典娜於是全副武裝地跳瞭出來。她兼有雙親的長處，成瞭威力與智慧的化身。她有很多別號，並逐漸產生瞭相應的傳說。有一次，她和女友帕拉斯遊戲，誤傷帕拉斯，為瞭表示紀念，便取名帕拉斯·雅典娜。又相傳她從宙斯的頭裡跳出來，落在北非特裡同湖畔（一說她就在那裡誕生），因此又被稱作特裡托格涅亞。關於她還有很多傳說，如參加與巨神吉伽斯的戰爭，指導佩爾修斯殺死墨杜薩，保護阿爾戈船英雄遠航。
雅典娜雕像
希臘很多地方曾流行對她的崇拜。雅典人尊她為城邦的庇護神，頌揚她賜予人們以法律，創立阿瑞奧帕戈陪審法庭，維護城邦的秩序。傳說當初她和波塞冬都想占有雅典，眾神決定，誰能給人有益的東西，雅典就歸誰所有。波塞冬給雅典人一匹戰馬（另說是一眼咸泉），雅典娜讓巖石上長出一棵油橄欖，因而取得瞭勝利。在雅典，為瞭紀念她而定期舉行泛雅典娜節，節日中舉行體操、騎術、音樂等各項比賽。帕爾特農是她的最著名的廟宇，廟裡有她的巨大塑像，高12公尺，鑲有黃金和象牙，出自古希臘著名雕刻傢菲狄阿斯之手，被認為是古希臘藝術的珍品。
在羅馬，雅典娜與當地手工業的庇護神彌涅爾瓦混同，彌涅爾瓦於是被看成手工、醫藥、雕塑、音樂、詩歌的庇護神。羅馬的將領常把戰利品貢獻給她的廟宇。