拉脫維亞人民從12至13世紀起，就經常遭受異族，特別是德國封建主、日爾曼十字軍騎士團的入侵與統治。在拉脫維亞民間流傳的口頭文學（主要是民歌）中，反映出人民對異族統治的憎恨和對美好生活的嚮往。16世紀下半葉拉脫維亞才有瞭文字，出版宗教書籍。從19世紀50年代起，隨著“青年拉脫維亞”運動的開展，誕生瞭拉脫維亞最初的民族文學。
拉脫維亞民族文學最早的代表人物，是詩人阿盧南(1832～1864)和普姆普爾(1841～1902)。。他們的詩歌作品反映瞭人民的願望。普姆普爾根據民間流傳的反對異族統治的傳說寫成的人民史詩《拉奇普列西斯》(1888)，對拉脫維亞文學的發展產生過巨大的影響。
19世紀80至90年代，在拉脫維亞出現瞭現實主義文學。這時團結在“新思潮”團體周圍的作傢起瞭很大的作用。革命詩人韋登巴烏姆(1867～1892)號召人民起來同專制暴政進行鬥爭；小說傢佈勞曼(1863～1908)的作品最早描寫瞭拉脫維亞農村的生活；傑出的詩人和劇作傢萊尼斯(1865～1929)接受瞭馬克思主義的思想，在詩集《暴風雨的播種》（1905）和長詩《太陽，萬歲！》(1910)中號召人民奮起反抗沙皇、地主和資本傢的統治。
1905年革命後，拉脫維亞文學有瞭新的發展，除萊尼斯外，烏皮特(1877～1970)進入文壇，他在1908至1933年間寫成的長篇小說《羅別日尼耶克一傢人》（共8卷），是描寫拉脫維亞農民生活、爭取民族解放和揭露社會黑暗的史詩性的巨著。
十月革命後，拉脫維亞文壇上湧現出許多新的作傢，如詩人和小說傢蘇德拉佈·埃朱斯（1860～1941）和阿拉伊斯—別爾采（1890～1921），詩人和劇作傢帕埃格列(1890～1926)等，他們的作品都表現瞭獲得自由的人民的感情。在資產階級反動統治的年代裡(1920～1940)，拉脫維亞進步作傢繼續為爭取民族解放而鬥爭。小說傢拉齊斯(1904～1966)和詩人蘇德拉佈卡恩(1894～1975)都在這時開始寫作。拉齊斯的長篇小說《漁人之子》(1933～1934)是這時期的代表性作品。1940年拉脫維亞加入蘇聯後，烏皮特、拉齊斯、蘇德拉佈卡恩等人繼續寫作。烏皮特成為拉脫維亞蘇維埃文學的創始人，著有《綠色的土地》(1945)和《烏雲中的曙光》(1951)等小說。拉齊斯成為拉脫維亞最有成就的作傢之一，他的長篇小說《暴風雨》(1945～1948)和《走向新岸》(1950～1951)尤負盛名。在新的一代作傢中，有詩人和小說傢格裡古利斯(1906～ )，女作傢薩克塞(1905～ )，詩人和劇作傢羅克佩爾尼斯(1909～1969)，小說傢格裡瓦(1910～ )等。他們參加瞭衛國戰爭，戰爭期間和戰後都寫瞭不少作品。其中薩克塞描寫農村社會主義改造的長篇小說《走上坡路》(1948)和描寫知識分子命運的長篇小說《黑夜的火花》(共2卷，1951～1957)，都是重要作品。
60年代拉脫維亞的小說，大多以心理的和道德的問題為主題，如斯庫因（1926～ ）的《福爾納裡納》（1964），楊松(1915～ )的《孤獨的渴望》(1965)，利弗斯(1924～ )的《維爾納卡烏爾斯傢的雙生子》(1966)，貝爾斯(1938～ )的《偵察員》(1967)，維爾克斯(1923～ )的《野蠻人》(1968)等，都是有名的作品。女詩人克姆佩(1907～ )、詩人瓦濟耶季斯(1933～ )、濟耶多尼斯(1933～ )等人的作品代表瞭拉脫維亞60年代詩歌的發展水平。