中國古代文論的一種寫作方法的概稱，是對於文章寫作的一種要求。“義法”一詞，最早見於司馬遷《史記·十二諸侯年表》：“約其辭文，去其煩重，以制義法。”說的是孔子著《春秋》的褒貶原則和為文特點。宋代歐陽修對史傳文學提出瞭“事信言文”（《代人上王樞密求先集序》）的原則，“事信”是史的要求，即不虛美，不隱惡；“言文”是文學要求。前者成為後來“義法”說中“義”的先聲，後者成為“法”的先聲。和歐陽修同時的曾鞏，也有類似的見解。
清代桐桐城派興起後，大力提倡“義法”，“義法”遂成為這一派論文的共同見解。提倡最力的是桐城派的始祖方苞，他對義法的解釋是：“義，即《易》之所謂言有物也；法，即《易》之所謂言有序也。義以為經，而法緯之，然後為成體之文。”（《又書貨殖傳後》）“義”即內容，“法”即形式。合乎體制的文章應該是內容充實而又敘述得體的，一定的內容需要一定的方法來表述。但桐城派所說的“義法”，不僅在內容上和程朱理學有密切的關系，而且和八股文也是一脈相通的。