北宋詩人。字聖俞。宣州宣城(今屬安徽)人。宣城古名宛陵，故世稱宛陵先生。在北宋詩文革新運動中他與歐陽修、蘇舜欽齊名，並稱“梅歐”或“蘇梅”。父梅讓務農，叔梅詢進士及第，曆官至翰林侍讀學士，頗有文名。梅堯臣12歲隨梅詢學習。26歲以梅詢的“門蔭”，補太廟齋郎。不久，任桐城縣主簿，調任河南縣主簿。天聖九年（1031），任河陽縣主簿。河陽離西京洛陽很近。當時西昆詩派的首要人物錢惟演判河南府兼西京留守，歐陽修任西京留守推官，還有尹洙等人也官西京。梅堯臣常與這些名人人往還，很受推重，並與歐陽修成為莫逆之交。景祐三年(1036)，梅堯臣在建德縣令任上，寄詩范仲淹支持改革弊政的主張。寶元二年(1039)知襄城縣，其後歷有遷轉。皇祐三年(1051)賜同進士出身；改任太常博士。嘉祐二年(1057)歐陽修推舉他為參詳官，希望通過考試打擊當時的浮艷晦澀文風。梅堯臣在閱卷中激賞蘇軾的文章，向歐陽修推薦，取錄為第二名。嘉祐五年(1060)，梅堯臣為尚書都官員外郎，不久病逝。
梅堯臣早年的詩歌創作，曾受到西昆詩派的影響，後來由於他關心現實，接近人民，詩風逐漸變化，並提出瞭同西昆派針鋒相對的詩歌理論。他強調《詩經》、《離騷》的傳統，主張詩歌創作必須“因事有所激，因物興以通”（《答韓三子華韓五持國韓六玉如見贈述詩》），對浮艷空洞的詩風，進行瞭激烈的批判。在藝術上，梅堯臣註重詩歌的形象性、意境含蓄等特點，提出瞭“狀難寫之景如在目前，含不盡之意見於言外”（歐陽修《六一詩話》引）這一著名的藝術標準，並提倡“平淡”的藝術境界：“作詩無古今，惟造平淡難。”（《讀邵不疑學士詩卷》）梅堯臣的創作實踐與其創作主張是一致的。他的詩歌富於現實內容，題材廣泛。他瞭解農村生活，在早期就寫瞭一批關懷農民命運的作品，如《田傢四時》、《傷桑》、《觀理稼》、《新繭》等。以後，他又寫瞭《田傢語》，描寫沉重的賦稅、徭役給農民帶來的災難和痛苦。他的名篇《汝墳貧女》，通過一個貧傢女子哭訴，深刻地反映出廣大人民的悲慘遭遇。他的一部分詩作抒寫對國事的關心。如《襄城對雪》之二，《故原戰》等。另一些篇章如《彼䴕吟》、《巧婦》、《聞歐陽永叔謫夷陵》、《猛虎行》，表現瞭他對於守舊、腐朽勢力的憎恨。他還寫瞭不少山水風景詩，其中《寒草》、《見牧牛人隔江吹笛》、《晚泊觀鬥雞》等詩，在平凡的景物或事物中寄寓瞭深刻的哲理。
梅堯臣的詩以風格平淡、意境含蓄為基本藝術特征。他善於以樸素自然的語言，描畫出清切新穎的景物形象。如《魯山山行》描寫晚秋山間荒涼幽靜的景色，細致入微。此外，“五更千裡夢，殘月一城雞”（《夢後寄歐陽永叔》），“最鳧眠岸有閑意，老樹著花無醜枝”（《東溪》），“不上樓來知幾日，滿城無算柳梢黃”(《考試畢登銓樓》)，都是意新語工的寫景佳句。但他的詩也時有雄奇、怪巧的一面，如《黃河》、《夢登河漢》，涵渾壯麗，和他的一般風格迥異。由於他作詩受韓愈、孟郊的影響較大，藝術上有過分議論化、散文化的傾向，有時語言過於質樸古硬，缺乏文采。這些弊病都可以認為是端正華而不實的詩風所付出的代價。他對開辟宋詩的道路作出瞭重要貢獻，劉克莊稱他為宋詩的“開山祖師”（《後村詩話》），龔嘯說他“去浮靡之習，超然於昆體極弊之際，存古淡之道，卓然於諸大傢未起之先”（《宛陵先生集·附錄》），這些評論都很有見地。
梅堯臣的著作，今存《宛陵先生集》60卷，《拾遺》1卷，《附錄》1卷，有《四部叢刊》影明刊本。今人朱東潤有《梅堯臣集編年校註》。