柬埔寨位於亞洲中南半島中部，流經境內的湄公河和位於境內的洞裏薩湖，使其具有建立富饒農耕社會的地理優勢。柬埔寨對東南亞的古代文化曾作出重大貢獻，但史前遺物發現極少，史前史不清楚，甚至長久生活在這一地方的高棉人的起源仍然是個謎。從歷史時代初期起，在今柬埔寨北部一帶興盛過印度化的扶南國。6世紀中葉，真臘國興起並取而代之，成為柬埔寨的統治者。從9世紀起，真臘國急速擴張，以吳哥地區為中心，吞併今泰國和老撾的南部，出現11～12世紀的鼎盛期。柬埔寨在歷史上與印度和中國國這兩大文明古國都有文化交往。它的美術以印度教和大乘佛教為主要內容，並伴隨著對高棉國王神化的祭祀崇拜思想，通過印度教神廟建築和雕塑等主要形式表現出來。柬埔寨美術的發展分為4個階段:①扶南國時代(6世紀中葉以前)，②前吳哥時代（6世紀後半葉至8世紀末），③吳哥時代(9～13世紀前期)，④14世紀以後。
扶南國時代美術 扶南國是柬埔寨的印度教古國。它以湄公河下遊的交趾支那為中心，繁榮於1世紀末葉至6世紀中葉。扶南之名僅見於中國史籍，一般解釋為孟-高棉語Phnom的古語bnam的音譯，意味著“山”。它最早作為印度教化國傢領有今柬埔寨、越南南部及泰國和馬來西亞的一部分，以公元500年前後為鼎盛期，6世紀後半葉受到北鄰的真臘國的攻擊，不久銷聲匿跡。在中國的史書中，扶南國早在中國三國時代就與吳國有交往，以後曾向南北朝時代的宋、齊、梁入貢。扶南國特別信奉印度教（特別是濕婆派）和佛教（大乘派），制作多臂的濕婆銅像。確證為扶南的遺構和遺跡尚未發現。但俄厄遺跡，很可能是扶南國的港口。另外，在普農多出土的八臂毗濕奴立像、持斧羅摩立像、吳哥附近發現的笈多風格的砂巖制佛頭和佛立像，可以確證至遲在5～6世紀，印度的造像藝術已波及此地。這些神像和佛像，風格古樸，印度的痕跡強烈，可視為扶南末期的雕塑作品，它的創作傳統一直影響到前吳哥時代的均衡優美的雕像群中。
前吳哥時代美術 約6世紀中葉，在扶南國北邊興起瞭真臘國。真臘是中國史籍記有的高棉人國傢，名稱由來不明。它在7世紀時統一瞭柬埔寨，王都在伊奢那先，但在8世紀又分裂為水真臘和陸真臘。從6世紀中葉至9世紀初重新統一並建都於吳哥以前，史稱前吳哥時代。
前吳哥時代，高棉人繼承印度要素濃厚的扶南國時代末期的美術，展開瞭高棉民族獨自的美術創造活動。遺跡和遺品不太豐富，分佈於洞裡薩東部地區至湄公河下遊，大體上屬於印度教。高棉人的美術才能，從9世紀起表現在突然出現的大量石構建築上。他們作為建築師的非凡本領在於，既能構造巨大的石構建築物，也能裝飾建築細部，從中反映瞭良好的工藝感受力和裝飾能力。建築遺構都是印度教神廟，以磚瓦為建材，石料僅僅用於基部、入口的楣上，囿於社會經濟基礎的限制，都是小規模的。並且，建築樣式類似南印度的帕拉瓦建築，可推測與其他的移民或工匠有深厚關系。廟堂建築為箱形單一堂樣式，上部順次遞減地重疊成數層與主屋同形的結構，以後發展為高塔形塔堂建築，即在單獨的祠堂上構成高塔狀屋頂。建築遺構有數處，尤其集中在舊都三坡佈雷卡一帶。在雕塑方面，發現瞭若幹石雕和青銅的佛教造像（6世紀後期至7世紀）、許多印度教的訶裡訶羅像和女神像（7～8世紀初期）。它們在印度雕塑的基礎上充分發揮瞭高棉人的獨特造型能力。訶裡訶羅像之多也引人註目，特別是其造型表現上，瘦而勻稱，能把握人的姿態，可考慮為受印度笈多時代薩拉納特雕像樣式的影響，然而註意到對頸、腕、胸、腹部的逼真表現手法，勿寧說更接近通過南海貿易而傳入的羅馬造型樣式。總之，它們無疑是顯示瞭高棉人美術才能的傑作。在8世紀，由於真臘的分裂和外國的入侵，高棉美術的發展中斷，沒有留下多少遺品。
吳哥寺塔門
吳哥時代美術 9世紀時，阇耶跋摩二世（802～850在位）統一瞭高棉，建立吳哥王朝，至1369年泰國攻陷吳哥，史稱吳哥時代。這是高棉美術的黃金時代和古典時代。
阇耶跋摩二世在位期間，在各地築城，修建巨大寺廟群。至9世紀末的蘇耶跋摩一世（889～910在位）時，高棉勢力擴張到今泰國南部，北達瑯勃拉邦的湄公河中遊。他選擇洞裡薩湖西北的土地，建設大都城──吳哥，為此耗盡瞭長期積聚的巨大財富，進入大型建築盛行的時代。蘇利耶跋摩二世（1113～1150在位）時，建立瞭吳哥寺，高棉建築達到發展盛期。
高棉人在以大規模的寺廟建築為主體的盛大造型活動中，充分發揮瞭藝術天分。高棉建築的遺構或遺址，集中在吳哥及其附近，基本上屬於印度教，也有的是屬於大乘佛教的作品，總之，是狂熱的宗教信仰的產物。這種宗教信仰又與對國王的崇拜結合起來。高棉國王被視為印度神（一般為濕婆，有時為毗濕奴或佛的化身，死後也歸一於這些神或佛），從而使國王(甚至包括王族)神化。這樣，宗教寺廟實際上也是為國王服務。寺廟建築主要使用砂巖石、紅土和磚等建材，逐漸完善前代開始出現的高塔式塔堂，隨之將大臺基高高地堆成急劇的階段式金字塔形，其後發展瞭立有主堂的寺廟形式，又建立瞭五塔式寺廟，即在基壇上以高塔式主堂為中心，四角各有一高塔。進而，產生大回廊樣式的著名大寺──吳哥寺、巴雲寺，達到柬埔寨建築藝術的頂點。任何寺廟從堂的構成到諸堂塔的佈局，無論平面或立面都呈現嚴格的幾何式對稱，這是一大特色。著名的遺構還有:巴肯寺、羅洛建築群、班迭斯雷寺等。
《天上的舞姬》浮雕
這些建築在豐富多采的浮雕裝飾意匠上，尤其引人註目。任何建築物上出現的花葉紋、天神像裝飾浮雕一一可尋覓樣式展開的順序，以至幾乎可以確立與建築本身合一的編年史。浮雕的裝飾意匠一般由簡素古樸發展為豐富多采，充分發揮著高棉人旺盛的裝飾情趣和對紋樣的敏銳感受。但到後期，它又過於填滿空間，顯得過分繁縟。另外，在大回廊式寺廟中，回廊上有描繪故事、國王事跡的中楣浮雕。在作為人體雕刻的圓雕和高浮雕的神像、佛像、飛天像上，早期為追求強有力的表現而制作固定的直立像，以後逐漸發展為尋求均衡和協調的傾向，被稱為巴雲樣式。至阇耶跋摩七世（1181～1219在位），柔和纖弱的雕塑成為時代特色，雕像的笑容被稱為“吳哥式微笑”。吳哥時代的雕像，多數為石像，少數為青銅像，整體上程式化而乏於變化，但有一些男神像有一種逼人的力感，一些女神像上身裸露，富於魅力。
《美女和美少年》浮雕
14世紀以後 從《真臘風土記》看，高棉國於14世紀後還在繁榮，但幾乎沒有出現以往那種盛大的美術活動。以後，南方小乘佛教滲透進來，高棉又數次遭泰人的侵略，不久放棄吳哥(1431)向東南方退避，國勢也走向衰退。隨之受泰人影響，木構建築開始流行。
1434年，高棉王國遷都金邊，金邊城市建設始具規模。現在，擁有輝煌的舊王宮、秀麗的塔山、莊嚴的獨立紀念碑，以及富有民族色彩的寺廟、尖塔等名勝古跡。金邊國立大學下設美術學院。金邊國立博物館在舊王宮北鄰，陳列著5～14世紀的石雕像、青銅像、遺址浮雕、石碑、陶器、金銀工藝品，達數千件，尤以吳哥時代的雕塑著名。此外，它還展示著19～20世紀的王宮的日用品和樂器等。
參考書目
夏鼐：《真臘風土記（元代周達觀著）校註》，中華書局，北京，1981。