中國明清兩代都城北京的宮殿。又稱紫禁城。明成祖永樂十五年(1417)始建於元大都宮殿毀棄後的舊基上，至永樂十八年基本建成，現仍存，即今故宮博物院所在地，(見彩圖)。
紫禁城 北京
劉建生攝
概貌 紫禁城四周為磚包城墻，東西長760米，南北長960米，四面各開1座門，上建城樓，四角各建輪廓豐富的角樓，城外周繞護城河。紫禁城的中軸線是北京城市中軸線的中段，包括宮前廣場和宮城後的景山在內，沿中軸線自南而北可按其藝術效果分為三節，即宮前廣場、宮城本身及宮城北門至景山。宮前串連三座廣場，是宮城的前導。最前天安門廣場自大清門(明朝稱大明門)起至皇城正門天安門（明稱承天門，清順治八年〔1651〕改稱天安門）止，呈丁字形。大清門體量不大，形象較簡單，門內廣場窄而縱長，有很強的引導性，廣場兩旁的千步廊也很低平。天安門立在紅色城臺上，高大輝煌，門前金水河上有5座白石橋，形體豐富，廣場轉為橫闊。從前至後，運用瞭大小、繁簡、高低和方向的強烈對比，氣氛由平和轉向激昂，充分突出瞭天安門的構圖主體作用。端門廣場方形較小，四面高墻，是天安門和宮城正門午門這兩個高潮之間的過渡。午門廣場寬同端門，但頗縱長，盡端的午門是凹字形平面宮闕，城墻上建一殿四亭，以廊屋聯結，輪廓豐富，巍峨雄壯，三面圍合的平面更增加瞭嚴峻的氣勢，體現瞭皇權至上的建築意圖。
紫禁城總平面圖
宮城 本身沿中軸線也可劃分為三小節，即前朝、後寢和禦花園。
前朝 以太和門廣場為前導，廣場和建築都不大，方向橫闊，另一條金水河蜿蜒其間，河上排有5座白石橋，氣氛較午門廣場和緩，是午門廣場和後面的太和殿廣場之間的過渡。太和殿廣場正方形，面積約4萬平方米，方正開闊，大殿踞於3層白石臺基上，重簷廡殿頂，由廣場地面至脊高約35米，體量巨大，它和層臺形成金字塔式的立體構圖，顯得莊重穩定，昭示著皇權的鞏固(見彩圖)。大殿左右橫廊（清改磚墻）連結著層臺下的2座不大門屋以為陪襯。廣場由廊屋圍繞，左右廊屋正中各建一樓，成為廣場的橫軸，東南、西南二角聳起角樓。太和殿廣場的氣氛莊重靜穆，雍容尊貴，體現瞭皇權至上，唯我獨尊的封建帝王意識。太和殿以後的中和、保和兩殿是太和殿高潮以後的收束，中和殿平面方形。前朝三大殿都座落在同一座呈工字形平面的3層石臺上。保和殿左右接墻與臺下兩座門屋連接，再左右為兩座角樓，向南接東西廊屋與太和殿院庭的廊屋相連接。
紫禁城太和殿
劉建生攝
紫禁城鳥瞰
後寢 又稱內廷，佈局與前朝相似但尺度遠比前朝為小。本身是一縱長庭院。以乾清門廣場為前導，院內建乾清宮、交泰殿和坤寧宮3殿，交泰殿平面方形，3殿共同座落在呈工字形平面的白石臺上，石臺隻有1層。後寢部分仿佛是前朝的餘音，用作帝後住處。
禦花園 在紫禁城最後，面積比後寢更小，古木參天，山石參差，有花壇水池，富於生活情趣，是遊觀休息的地方。但佈局仍統一於全宮城的規整格局中，作對稱處理。
景山 過紫禁城北門神武門即為景山，山中高邊低，平面橫向略呈環向宮城的弧形，沿弧形山脊建5座亭，中亭最大，方形三簷；兩旁2亭較小，八角二重簷；最外2亭最小，圓形單簷，由中而邊，形式和體量呈有韻律的改變，性格也由嚴整轉向靈巧。景山高50米，以其很大的體量結束瞭紫禁城磅礴的氣勢，又以其不大的亭子襯托出宮殿建築的壯麗，同時還是北京城中軸線上的制高點，與北面的鼓樓、鐘樓遙相呼應，在城市總體構圖上也起到很大的作用。
中軸線左右對稱地簇擁著大片的較次要建築，它們體量較小，佈置較密，仿佛是中軸線主旋律的和聲。千步廊東西有六部和府、院、寺、監等中央衙署；午門和端門廣場東西為太廟和社稷壇（見北京社稷壇）；太和門廣場東西有大道通向宮城的東西兩門；前朝東西是文華、武英兩組殿庭和一些次要院落；後寢東西各有6組妃嬪居住的小宮，東六宮之東是清乾隆時改建的皇極殿宮院，此外還有許多次要院落及供應、保衛用房佈於次要地段。
以上這些建築都統一在黃色琉璃瓦頂、紅墻、紅柱、白色石雕臺基欄桿的莊重色調中，在城市大面積的灰瓦灰墻民宅的襯托下，顯得十分突出。中軸線上諸多院落除禦花園和景山有大片綠化外，其他地面大多以磚石滿鋪，不植花木，有助於加強莊重嚴肅的基調。
紫禁城的藍本 紫禁城的規劃直接以明初南京（今南京市）、中都(今安徽省鳳陽縣)兩處宮殿為藍本，同時也是歷代尤其是宋、金、元宮殿的繼承和發展。不過宋、金時它位於宮城正門和皇城正門之間，元代將它移至皇城正門以外，宮前廣場串連兩座，明代加長瞭宮城正門和皇城之間的距離，其間增加一座端門，宮前廣場成瞭串連3座，總長度甚至已超過宮城本身，達到1250米，無疑更加增強瞭宮殿的氣勢，豐富瞭構圖。明代還將宋、金、元三代在前後2個主要殿庭之間設置的橫街前移到前朝之前，東西宮門也隨之前移，使朝、寢的氣勢更加通貫，也有利於後寢的隱秘性。朝、寢各3座大殿都坐落在一工字形石臺基上則是宋、金、元工字殿的遺意。至於凹字形平面宮闕以及前朝、後寢及花園的順序更是隋唐以來宮殿中經常出現的。景山的堆設是明代的創造，在明中都已經出現。
紫禁城角樓
紫禁城和封建社會歷代皇宮一樣貫徹瞭封建宗法禮制精神，象征著帝王威權，有強烈的精神感染作用，是歷代皇宮的發展高峰和總結，具有高度的歷史和藝術價值。