古漢字一種書體的名稱。殷代人用龜甲、獸骨（主要是牛肩胛骨）占卜。在占卜後把占卜日期、占卜者的名字、所占卜的事情用刀刻在蔔兆的旁邊，有的還把過若幹日後的吉兇應驗也刻上去，最詳細的一條將近100字。學者稱這種記錄為卜辭，這種文字為甲骨文(見圖1、2)。甲骨文發現於河南省安陽縣小屯村一帶，是商王般庚遷殷以後到紂王亡國時的遺物（西元前14世紀中期～前11世紀中期），距今已3000多年。
圖1 刻在龜甲上的甲骨文
圖2 刻在獸骨上的甲骨文
甲骨文開始是自然流露，無人註意，1899年王懿榮辨認為商代文字，從事收集。1903年劉鶚拓印《鐵雲藏龜》。早期的研究者有孫詒讓、羅振玉、王國維等。羅振玉又搜集實物拓印為《殷虛書契》等，並作考釋。安陽殷墟考古發掘始於1928年，連續八九年，最大的收獲是1936年夏發掘的第127號坑，得甲骨文1.7萬多片。綜合先後所得加以拼綴挑選，編印為《殷虛文字·甲編》和《乙編》，共收甲骨13047號。董作賓根據發掘材料作《甲骨文斷代研究例》，分甲骨文為5期，對文字的文法、字形、書體等的演變有所闡述，其後時有修正。陳夢傢在所作《殷虛卜辭綜述》中慎審總結，斷代說遂基本可信。甲骨文考釋方面學者頗多，成績突出的有郭沫若、唐蘭、於省吾等。孫海波采集編印為《甲骨文編》，初版在1934年，1964年修正再版。中華人民共和國建立後，中國社會科學院歷史研究所匯集1899年以來80年間安陽殷墟出土的甲骨文，公私收藏以及流傳海外的共41956片，由郭沫若主編，胡厚宣總編輯具體指導，編印為《甲骨文合集》。考古研究所70年代在殷墟發掘所得甲骨4589片，由鐘少林等5人編著《小屯南地甲骨》，增加瞭一批重要的資料。
甲骨文是現存中國最古的文字，大約有4500個單字，可識者約1/3。它的基本詞匯、基本語法、基本字形結構跟後代漢語言文字是一致的。用許慎、六書來檢查，在字形結構方面指事、象形、形聲、會意皆已齊備；在文義使用上轉註（互訓，即義近通用）、假借（音近通用）也都很清楚。甲骨文可以斷代，早晚分明，從某些常用字的變化可以領會許多中國文字發展的知識。例如：①簡化，形體復雜的字，日趨簡單，筆畫減少。②形聲化，象形字增加聲符，假借字增加形符，變成形聲字。甲骨文是占卜者寫刻的，有它的局限性，不一定包括商代的所有文字。而有些占卜術語，像貞之類，一般人也未必通用。又由於是用刀刻成，不免變形，驟見不易理解。(見彩圖1、2)
商代刻在牛骨上的文字
河南安陽小屯殷墟出土
商代刻在牛骨上的文字
河南安陽小屯殷墟出土
甲骨文原來專指安陽殷墟所出，從發現至今已80多年，經過許多學者努力，取得很大成績，在中國文字史上可以看作一個單元。中華人民共和國建立後，各地發現周人有文字的甲骨，如陜西省西安市灃西張傢坡出土三片卜骨，山西省洪洞縣坊堆村出土1片卜骨，北京市昌平縣白浮村出土3片卜甲，陜西省岐山縣鳳雛村出土292片卜甲，又扶風縣齊傢村出土1片卜甲，6片卜骨。其中以岐山、扶風所出比較重要，片數既多，不同單字在250字以上。這些資料出土地點分散，年代早晚不一，內容簡單，字形與殷墟不盡相同，確是中國考古學之新發現，而從中國文字史看，還沒解決什麼問題。