研究詞的形式和意義的來源的學科。例如漢語“佛”和“佛陀”源出梵語buddha（覺悟），“木乃伊”源出阿拉伯語mūmiyā（蜜人）。例如，現代英語cat（貓），在古英語是catt(e)，在古高地德語是kazza，在古斯堪的納維亞語是 köttr，其來源可能是晚期拉丁語cattus，catta，或借自某種非印歐語。
並不是每一個詞的來源都能弄清的。例如現代英語dog（狗），在古英語是docga，在中古荷蘭語是dogge，但來來源不明。
古代關於詞源的議論 詞最初是怎樣產生的，古代哲學傢早已談論過。中國古代學者往往用音近義通的方法解釋詞源，這種方法，訓詁學傢叫作“聲訓”。漢代劉熙的《釋名》是聲訓的專著，但是往往牽強附會，例如他解釋幹支，說：“子，孳也，陽氣始萌，孳生於下也。……醜，紐也，寒氣自屈紐也。……寅，演也，演生物也。卯，冒也，載冒土而出也。”（《釋天》）
在歐洲，古代希臘哲學傢也討論過詞是怎樣產生的。赫拉克利特（約公元前540～約前480）認為事物與它的名稱有自然的聯系，德謨克利特(約公元前460～前370)則認為事物的名稱是約定俗成的。
科學的詞源研究 按現代語言學的要求，研究一個詞的詞源，必須查明它的旁系親屬語言中這個詞的詞義和詞形是什麼，據此構擬出它最古的形式和意義。這在古代是不可能的。在現代也隻對部分語言才能進行。詞源學是歷史比較語言學的一部分，但是在18世紀以前，歐洲人相信基督教《聖經》，誤以為希伯來語是歐洲一切語言的始祖。因此不可能找出近代歐洲諸語言的真正起源，更不能認識現代歐洲諸語言的詞的真正來源。
根據可靠的資料考察詞源，在中國早已有人做過。例如漢代許慎的《說文解字》(100)根據下述漢字的偏旁“糹”等資料推論，古漢語中有許多顏色詞原來是專指佈匹顏色的，如：“紺，帛深青揚赤色。”段玉裁在《說文解字註》中根據《文選註》，指出“深青”二字後應有“而”字，他還指出這兒的揚字應為“陽”字。“緇，帛黑色也。”“綠，帛青黃色也。”“紅，帛赤白色。”“紫，帛青赤也。”但是那時許慎不可能有親屬語言的概念，當然不可能追溯出這些詞更古老的起源。1786年英國W.瓊斯發現，梵語和英語等歐洲語言有某些共同的地方。18世紀初丹麥語言學傢R.K.拉斯克和德國語言學傢F.博普最早指出，現代英語、法語、德語、丹麥語、冰島語、俄語、意大利語和古代拉丁語、希臘語乃至更古的梵語都同出一源。從此以後，歐洲的歷史比較語言學便勃然而興。他們根據近代和古代印歐系語言的知識，構擬原始印歐語的語音。例如表達數字“十”這個意義的詞，在梵語是daša，在拉丁語是decem，在德語是zehn，在英語是ten，這些學者根據這些詞和印歐語中的其他語言表示“十”的詞構擬出原始印歐語詞*dekm。這裡的星號表示後面的形式隻是一種假設，並不是確鑿可靠的。
對詞源的錯誤解釋：流俗詞源 從不熟悉的詞聯想起一些語音相近的熟悉的詞，誤以為後者是前者的詞源，例如以為 Welsh rarebit（塗在面包上的溶化幹酪）原是Welsh rabbit（威爾斯兔），以為 asparagus（天門冬屬）原是 sparrow grass（麻雀草）。這種錯誤的猜想，稱為流俗詞源。