彝族是中國雲南、四川、貴州等地區的古老民族。遠在西元前2世紀，雲南滇南滇池地區和滇東北地區即聚居著勞浸、靡莫等數十個部落；四川安寧河流域一帶也居住著邛都等數十個部落。這眾多的部落中包括著彝族的先民。彝族有5453448人（1982年統計），分佈於雲南、四川、貴州和廣西等4個省、區。語言屬漢藏語系藏緬語族彝語支。因為支系眾多，分佈地區廣，方言土語複雜；大體分為6個方言區、3個次方言區和25種土語。由於上述的原因，形成瞭彝族音樂的豐富多采；同時也形成瞭不同支系系不同地區之間音樂風格差異頗大的現象。彝族人民能歌善舞，每年都有若幹次盛大的風俗性的歌舞活動。農歷六月的火把節是彝族的隆重節日。此外，在年節婚喪等活動中，歌舞活動是不可缺少的內容。彝族民間音樂有民間歌曲、歌舞音樂、器樂等3種。
民間歌曲 可分為敘事歌、情歌、兒童歌、勞動歌、催眠歌、風俗歌等6類。彝族民歌的傳統歌詞以5字句為主，7字句是其變體；押韻的形式多為借字諧音，前句中的某一個字音，在後句中的相應位置出現，以此構成歌詞的韻律。雲南、貴州的部分彝族民歌中，吸收瞭漢族民歌7字4句或7字2句的歌詞形式，並以漢語演唱。
敘事歌 涼山彝族稱“阿衣阿直”、“阿莫裡惹”；雲南楚雄俚支系彝族稱“梅噶”；阿細人稱“先基”。敘事歌的內容，包括天地萬物的形成、人類遭受洪水災難後又重新繁衍後代、民族的遷徙、戰爭、英雄故事以及婚喪禮儀的來由、狩獵農耕經驗等。
敘事歌的結構較為短小，有的是一個樂句的反復，多數為上、下句結構；也有由引腔開始，告一較大段落時加上齊唱結尾。曲調多平穩流暢，較少連續的跳進；與語言音調的結合緊密，具有較濃厚的說唱性。敘事歌多由中、老年歌手獨唱或對唱，以真聲演唱為主，有的到高音區換為假聲演唱。雲南楚雄彝族自治州姚安、大姚一帶俚支系的梅噶（正腔），是演唱長篇敘事歌的曲調。它由兩個長度不等的樂句組成，優美抒情。在反復演唱中，由於歌詞的變換，曲調相應有所變化。見下例：
《正腔》
雲南鶴慶白衣人的敘事歌為男聲齊唱，有山野風味，肅穆豪放；路南撒尼人的敘事歌短小精練，委婉質樸，以sol、do、mi為曲調的骨架音。
情歌 情歌是民歌中最豐富的歌種，稱謂繁多，體裁多樣。紅河兩岸的尼蘇支系稱“阿哩”、“曲子”，貴州西部的彝族稱“求谷”，涼山彝族稱“阿惹牛”等。在音樂上，男女輕聲對唱的情歌，委婉流暢，節奏平穩；山野間的對唱情歌常帶有悠長的拖腔，曲調起伏較大，節奏也有一定的對比變化。流傳於涼山彝族自治州雷波地區的《阿冉妞》（意為么表妹）由上下句組成，曲調柔美抒情，多用切分節奏，上句是親切的呼喚，下句是歌詞的陳述，如下例：
《阿冉妞》
歌詞大意：吔，么表妹呀，天快黑瞭，心裡就想起你。……情歌的曲式結構形式多樣，有短小的上下句結構，有較長的多段結構，有長達10個部分組成的“求谷”，還有結構長大的紅河彝族“曲子”，它由拘腔、正曲子和白話三部分組成，每一部分又包含十幾個乃至幾十個較小的部分。調式多種多樣，不僅有五聲、六聲和七聲音階的調式，而且有一些獨具特點的調式，如紅河南尼蘇支系的調式：
紅河南尼蘇支系調式
這種調式不屬於十二平均律范疇，它的Ⅲ級音稍低於a1，Ⅶ級音稍高於♭e2；I（調式主音）、Ⅲ、Ⅴ、Ⅶ4個音級在曲調中居於骨幹地位，其餘3個音級多處於環繞骨幹音運動的從屬地位。情歌的演唱形式，主要是對唱。紅河兩岸彝族的情歌中，對唱聲部與齊唱聲部常以獨特的形式結合成多聲。真聲與假聲相結合的唱法，是情歌演唱中常見的傳統唱法。
兒童歌 內容廣泛，有唱日月星辰、打雷、下雨等自然現象；有唱傢禽鳥獸、花草昆蟲等。兒童歌的音樂多以一個短小的樂句作多次變化反復，上下句結構也較常見。曲調活潑跳躍，音域較窄，適於兒童歌唱。
催眠歌 歌詞沒有具體含意，隻表示溫柔的情緒。曲調單純優美，節奏自然；以單句式和上下句結構居多；以do、sol、la為主音的3種五聲調式最常見。
勞動歌 彝族居住於山區或半山區，主要從事農業、牧業生產，反映勞動生活的歌有牛山歌(亦稱牛歌)、下種歌、推磨歌等。牛山歌為農民犁耕時所唱。歌詞中多吆喝性的襯詞。節拍也不規整，即興性強。推磨歌、下種歌等勞動歌，曲調明快，節奏鮮明。各類勞動歌以sol、la、do等音為主音的五聲調式最為常見。
風俗歌 主要有婚禮歌、喪禮歌，以及傳統節日唱的風俗歌3類。①婚禮歌。有的地區還保持著成套的婚禮歌，按傳統禮儀形成一定的程式。如貴州西部和雲南東北部的彝族婚禮中，在女方傢唱的出嫁歌和在男方傢唱的酒禮歌，都各有許多首不同的歌。婚禮歌的結構以上下句式和四句頭式較為常見；調式多為sol、la、do為主音的五聲調式或六聲調式；曲調委婉，富於抒情性；節拍有的較為規整，也有散板式的。②喪禮歌。各地彝族的喪葬儀式中都流傳著喪禮歌，如黔西北的“貝毛歌”、“克活”，及雲南和涼山地區畢摩在喪葬禮儀中誦唱的“畢摩調”等。有的屬於念誦經文，曲調中常出現誇張性的跳躍進行，或插入驅鬼的吆喝聲。③節日的風俗歌。涼山的都則都格那（火把節歌）黔西北春節期間的奴裡河（請蜂子神歌）等都是節日演唱的歌。此類風俗歌流傳的范圍較窄，調式以do、sol、la為主音的最常見。曲式短小，節拍規整，單樂句結構和上下句結構很普遍。
歌舞音樂 彝族各支系的民間舞蹈繁多，歸納起來，基本上有如下幾類。
打歌 包括打跳、跳歌、跌腿等歌舞。流傳於雲南西部與涼山交界的地區和雲南西南部，常於節日或婚喪喜慶中進行。舞時人們圍成圓圈，相互手挽手，隨音樂起舞，也有載歌載舞的。這類舞蹈以腿和足的動作為主。舞曲稱打跳調或打歌調，結構短小，也有按一定的程式將若幹首舞曲連接成組曲式的結構。伴奏樂器以葫蘆笙、無膜短笛、三弦等為主。葫蘆笙與短笛常形成兩聲部，有時與人聲結合為三聲部。音樂樸實歡樂，節奏剛健有力。如下例：
打歌調《啊瑪》
跳弦 因舞蹈者雙手彈擊木質煙盒，亦稱煙盒舞。流傳於雲南中部、南部地區尼蘇支系中。跳弦又分為正弦與雜弦兩類。①正弦，多為雙人舞，有《鷺鷥拿魚》、《啞巴砍柴》、《長蟲扭腰》、《鴿子度食》等許多傳統舞蹈。舞姿輕盈優美，情緒歡樂熱烈。音樂為以sol為主音的七聲調式，曲調由弱拍到強拍的樂匯變化連續而成，富於彈性。節奏規整而鮮明。②雜弦，為許多歌舞小品的統稱。有《四穿花》、《老人傢》、《西廂壩子一窩雀》、《大輕縱》等若幹傳統歌舞。雜弦的舞曲和舞蹈歌均稱雜弦調。音樂為以la為主音的五聲、六聲調式最多。常見以三連音作單位拍的節奏。雜弦調輕快優美，以輕聲演唱。
羅作 包括三步弦等傳統歌舞。流行於紅河南岸尼蘇支系中，並形成瞭4～5個或8～9個歌舞的演出程式。舞蹈隊伍多為圓圈形，集體舞中包含著對舞。歌舞曲用單句式或上下句式結構。音樂為以 sol為主音的七聲調式，曲調歡樂跳躍，節奏強烈明快，2拍、4拍較常見。歌舞曲由短笛、樹葉、草桿、巴烏、四弦、三弦、二胡等七種樂器組成的樂隊演奏；各種樂器之間形成模仿式的多聲結合，舞蹈歌與樂隊之間也形成不同曲調的結合。
跳三弦 雲南中南部地區阿細人、撒尼人、阿哲人的舞蹈屬此類。阿細人的“高斯比”，意為歡樂舞（亦稱跳月），由竹笛、三胡(三條弦的胡琴)、月琴、三弦等樂器伴奏。其中，竹笛按不同音域分為高音笛、中音笛、低音笛；三弦按不同音域分為小三弦、中三弦、大三弦和低音三弦，由於聲部劃分較細，頗具多聲效果。歡樂舞的調式是以do為主音的五聲調式。曲調是3拍加2拍組成的5拍樂句，每句都用切分節拍開始，增添瞭旋律跳動感。清脆響亮的笛聲與鼓聲般的低音三弦聲形成鮮明的對比，更增加瞭舞蹈的歡快活潑氣氛。下例是高斯比的片斷曲譜：
《高斯比》（歡樂舞）
器樂 彝族的民間樂器有30餘種。其中流傳最廣的是吹管樂器無膜短笛、葫蘆笙、直簫、嗩吶，撥弦樂器四弦、月琴、三弦以及具有特殊音色的樂器巴烏、馬佈和口弦等。這些樂器都有各自的獨奏曲或合奏曲。流行於雲南西部俚支系、臘倮支系中的短笛曲《放中調》、《過山調》等優美動聽；流行於涼山的《雷波調》，滇西北的《野馬過河》，紅河南岸的《小夥子和姑娘》等月琴曲，曲調富於花飾。涼山的月琴曲中，還運用瞭多種調式、調性的轉換手法，形成獨特的效果。流行於紅河流域的巴烏，具有柔和略帶鼻音的音色，適宜於吹奏抒情性的樂曲。
彝族的口弦調與言語音調結合緊密，類似吟誦調，音色纖細優雅，善於傳情達意。2片或3片為一組的口弦，能奏出泛音旋律，構成二聲部或三聲部的多聲音樂，具有特殊的魅力。
嗩吶主要在婚喪禮儀中演奏，曲牌十分豐富，其中，各地區、各支系均有獨具風格的曲牌；也有不少曲牌來自漢族或鄰近的兄弟民族。器樂合奏曲多源於情歌或舞曲，音樂具有濃鬱的民族風格。
中華人民共和國成立以來，先後建立瞭四川省涼山彝族自治州歌舞團、雲南省楚雄彝族自治州歌舞團、紅河哈尼族彝族自治州歌舞團等專業演出團體，開展瞭群眾性的音樂活動，培養瞭一批音樂工作者，創作演出瞭許多音樂作品。其中比較優秀的作品有歌曲《遠方的客人請你留下來》、《馬兒快快跑》、《阿波毛主席》、《在一起》，舞劇《涼山巨變》、《奴隸頌》、《米依錄》，舞蹈音樂《快樂的囉嗦》、《阿哥追》、《紅披氈》，器樂曲《撥動金絲弦》、《蕎子舞曲》等。著名的音樂工作者有民間歌手白秀貞，月琴手沙瑪烏茲，青年歌手吉逖興和、爾子莫衣各、曲比阿烏等。