中國《荀子》書中的一篇，戰國後期儒傢學派論述音樂的專著。《荀子》一書，舊題戰國荀況撰，實由門人弟子纂輯而成，又經過漢代的劉向校讎敘錄，是從322篇中編定32篇。《樂論》在《荀子》中為第20篇。荀況，號卿，又稱孫卿，戰國後期趙國人，生卒年不詳，主要活動年代為約西元前298～前238年間，是先秦諸子中的最後一位大師，不僅集儒傢之大成，而且是集百傢之大成的。他是中國古代傑出的唯物主義思想傢之一。
《荀子》書中論述音樂問題的，除除《樂論》全篇外，還有《富國》、《王霸》等篇的部分文字。這些文字的主旨在於肯定音樂的社會作用，同時批評墨傢學派否定音樂（見《墨子·非樂》）的觀點。《樂論》一開始就說：“夫樂者樂也，人情之所必不免也，故人不能無樂，樂則必發於聲音，形於動靜。而人之道，聲音動靜，性術之變盡是矣。”這就是說，人的生活是離不開音樂、樂舞的，因為必須滿足人們感情的需要。在《王霸》中，對於人們感情的需要有更全面的敘述：“夫人之情：目欲綦色，耳欲綦聲，口欲綦味，鼻欲綦臭，心欲綦佚。此五綦者，人情之所必不免也。”在《性惡》中也有這樣的話：“若夫目好色，耳好聲，口好味，心好利，骨體膚理好愉佚，是皆生於人之性情者也。”可見，這是荀子的核心思想“性惡論”的具體體現。正因為這樣，就要“制雅頌之聲以道之，……足以感動人之善心，使夫邪汙之氣無由得接焉”。就是說要用向上的音樂、樂舞誘導人們向善，而不能堵塞、反對，因此，墨子的否定音樂就該受到批評。《樂論》充分肯定音樂的潛移默化作用，說：“夫聲樂之入人也深，其化人也速。”又說：“樂者……而可以善民心，其感人深，其移風易俗。”因此，“樂中平，則民和而不流；樂肅莊，則民齊而不亂”；反之，“樂姚冶而險，則民流僈鄙賤矣”。前者能導致“兵勁城固”，使敵國不敢來侵犯，後者則導致“亂”和“爭”，“敵國危之”。《樂論》還指出瞭音樂對社會風氣的影響：“凡奸聲感人，而逆氣應之，逆氣成象，而亂生焉；正聲感人，而順氣應之，順氣成象，而治生焉。”這就是說，音樂的影響能夠左右社會的治或亂。荀子在反復肯定音樂的社會作用的同時，指名批評墨子非樂的，不下於七、八次之多，甚至說墨子反對音樂簡直是犯罪。此外，《樂論》還接觸到各種樂器的表現力，說鼓聲洪大壯麗，鐘聲充盈厚實，磬聲有棱有角，竽、笙聲肅穆而和諧，管、籥聲發揚而興奮，塤、篪聲蘊蓄而內在，瑟聲平易，琴聲柔婉，歌聲清潤等。可見荀況對音樂是有豐富的實際感受的。
戰國後期，隨著封建經濟的發展，建立一個全國統一的中央集權的政權，已經是大勢所趨，《樂論》所說：“故樂者，審一以定和者也……足以率一道，足以治萬變”，反映瞭這種趨向。至於《富國》所說：“知夫為人主上者，不美不飾之不足以一民也，……故必將撞大鐘，擊鳴鼓，吹笙竽，彈琴瑟，以塞其耳……。”《王霸》所說：“飲食甚厚，聲樂甚大，……臣諸侯，一天下，是又人情之所同欲也。”則更把音樂看作是建立一個統一政權的工具瞭。
《荀子》一書原有唐楊倞註本，通行的是清王先謙集解本，今人的註本亦頗多。吉聯抗的譯註本《孔子孟子荀子樂論》由音樂出版社於1959年出版。