撥奏弦鳴樂器。中國古老的撥絃樂器。亦稱瑤琴、玉琴，現代稱為古琴、七弦琴。它是中國古代文化生活中十分重要的樂器，孔子、司馬相如、蔡邕、嵇康都以彈琴著稱。幾千年來，琴的演奏綿延不絕，歷代琴師對琴曲的流傳和發展作出瞭重要貢獻，至今尚有上百種琴譜傳世，其中保存瞭大量的古代音樂作品，具有珍貴的史料價值。
形制 琴的全身是扁長共鳴箱。面板就是指板。琴身寬的一端為頭，窄的一端為尾。琴頭上嵌有承承弦的嶽山，尾端有承弦的龍齦和保護琴尾的焦尾。琴面外側13個圓點稱為徽，是泛音的標志，也是音位的重要根據。琴徽多用貝殼制，也有用玉石或純金制。琴背有大小不等的兩個出音孔，大者稱龍池，小者稱鳳沼，出音孔以長方形為常見，也有圓形或一圓一方者(見圖)。
琴的構造圖
琴有7根弦，在外側緊挨徽的為第1弦最粗，向內依次漸細為第2、3、4、5、6、7弦。弦的一端打成結，掛在穿過琴頭的“絨剅”上，然後壓在嶽山，拉過琴面，繞過琴尾，拉到預定音高，分別纏在琴底的兩個稱為雁足的木柱上。“絨剅”用絲絨或絲線捻成如繩狀，穿繞在木制或玉制的琴軫上。絨剅自琴底穿過琴頭掛住琴弦。轉動琴軫使絨剅因松緊而改變長短以調音或轉調。
琴面多用桐木，也可用松木、杉木，背板用梓木。周身刷漆，以黑色為主，也有紅色和棕色者。琴身的漆經過百年左右，開始產生斷紋。有瞭斷紋的琴音質會更美。凡傳世古琴無不經過生漆的修補。古琴有大、中、小多種，以中型為多。其形制和結構基本相同，有仲尼式、連珠式、落霞式、蕉葉式等等，仲尼式最為常見。古代琴用絲弦，最佳者呈半透明狀，稱為冰弦。現用鋼絲芯纏尼龍弦，音量增大，餘音加長，按弦移指的磨擦噪聲減少。琴的定弦主要有3種：①C、D、F、G、A、c、d；②C、D、F、G、♭B、c、d；③C、D、E、G、A、c、d。第1種定弦法，7根弦依次為徵、羽、宮、商、角、少徵、少羽，稱為正調。其他還有數十種五聲音階和非五聲音階的定弦法。琴的音域為C～d3，4個八度。
在琴的漫長發展歷史中，產生瞭精湛的造琴工藝和造琴名傢。唐代造琴以四川雷氏傢族及四川郭亮、江南張越為一代名傢。而雷氏傢族中以雷威的制琴技術最高。宋琴傳世精品更多些，但見於記載的造琴名傢很少。元人朱致遠、明人張敬修是當時的造琴名傢，傳世之作不少。明代藩王、潞王監造的琴200多張，但佳者極少。古人造琴的經驗收錄在一些琴書中，最早是北宋時期的造琴法，一種見於《太音大全集》（1413年以前刊），一種見於《琴苑要錄》(宋人編，明代抄本)。明代《風宣玄品》(1539年刊)、《西麓堂琴統》(1549年刊)、《琴書大全》（1590年刊）、清代《琴苑心傳全編》（1670年刊）都收錄有系統的造琴法。有的琴腔內或琴背上刻有制作者或監造者的姓名和年代。優良的琴經常有人寫詩題詞刻在琴背，並根據琴的特點、造型和制作者的意願命名，如九霄環佩、海月清輝、太古遺音、雪夜冰、幽澗泉等。和其他古代文物一樣，古琴也有贗品流傳。
指法 演奏時，琴置於桌上，演奏者坐在第7弦一側正對四、五徽之間。右手用拇指、食指、中指、無名指撥弦。撥弦一般在嶽山和一徽之間，為選擇音色也可改變位置。撥弦4指都有向內向外兩個方向，依次稱為擘、托、抹、挑、勾、剔、打、摘，以及這些基本指法的各種組合。左手以拇指、無名指按弦外，還可以撥弦、打弦。按弦撥奏得音後，左手可以左右移動改變音高，產生連貫的旋律，這是古琴音樂一個最為突出的特點，稱為走指音，更富於歌唱性和表情性。琴的弦比較長，每弦可奏出13個泛音，可以用泛音演奏完整的樂段。
琴的弦長相等，又為音階式定弦，所以有許多同度音、八度音的使用。它的空弦音與按弦音十分諧調，八度或兩個八度的跳進具有不同音色變化的效果。因此琴曲常交替運用同度音、八度音、空弦音、按音、走指音、泛音，使琴的表現力更為豐富。
琴派 在長達3000年的古琴演奏藝術的發展過程中；在多種藝術觀點和演奏風格的琴人中間，稱某些具有共同特點者為琴派。其共同特點一般取決於地方色彩、師承淵源和所據傳譜。
自古以來，鄉土風格對琴曲演奏有明顯的烙印。《左傳·成公九年》記載，楚國琴師鐘儀為晉侯鼓琴，因其濃鬱的南國情調，而被認為是“樂操土風，不忘舊也”。宋朱長文《琴史》記載，初唐琴師趙耶利曾形容當時兩種琴風：“吳聲清婉，若長江廣流，綿延徐逝，有國土之風；蜀聲躁急，若激浪奔雷，亦一時之俊快”。這說明地區差別對琴人的不同影響。地方色彩是決定演奏風格的基本因素，因此，後世的琴派都以地名相稱。
共同的師承淵源是形成統一風格的主要依據。卓越的琴師以其精湛的藝術創造和獨具一格的演奏，博得人們的仰慕和傳習，因而“唐世琴工復各以聲名傢，曰：馬氏、沈氏、祝氏……師既異門，學亦隨判，至今曲同而聲異者多矣”（《琴史·論音》）。唐初風行一時的沈傢聲、祝傢聲，就是根據不同的師承而命名的一些演奏流派。
地方色彩與師承特點往往通過傳譜而固定下來。唐宋以來，琴譜的運用日益簡化和普及，為琴派創造瞭新的條件。盛唐琴師董庭蘭融會沈、祝兩傢聲調，形成自己的風格，其傳譜稱“董傢本”。宋代皇傢推行的“閣譜”，一度在北宋琴壇居於顯要地位。但是民間的“野譜”卻不斷反映出琴傢新的創造。其中“江西譜”就比僵化瞭的閣譜具有明顯的優點。
從唐代的吳、蜀聲到沈、祝聲，再到宋代的閣譜、江西譜，記錄著琴派產生以前的發展歷程，為形成琴派積累瞭日漸成熟的條件。由於琴派指的是一批琴人，所以早期的“聲”或“譜”，都還不是正式的琴派，隻能說是它的雛形。歷史上較著名的琴派主要是浙派、虞山派和廣陵派。
浙派 源於南宋末期，當時稱“浙譜”或“浙操”。創始人郭沔，是參政張巖的琴師，曾協助張巖整理韓侂胄祖傳秘譜，又搜求民間野譜，編《琴操譜》15卷、《調譜》4卷。後因政局變動，該譜未能付印。郭沔從大量古今傳譜中汲取瞭豐富的藝術營養，創作瞭《瀟湘水雲》、《秋鴻》等具有新水平的名曲。宋度宗時司農卿楊纘十分贊賞郭氏傳曲，他資助琴師毛敏仲、徐天民向郭氏弟子劉志方學琴，又命他們廣求遺譜，編《紫霞洞譜》13卷。此譜雖已不存，卻對後世影響極深。毛敏仲創作的《漁歌》、《樵歌》、《列子禦風》、《莊周夢蝶》、《禹會塗山》等曲，都是現存明、清傳譜中常見的曲目。
徐天民及其子徐秋山培養的元代琴傢，如撰寫《琴述》的袁桶、編《霞外譜琴》的金汝勵、彈《胡笳十八拍》的宋尹文等，都是一代名手。徐門第3代徐夢吉，號曉山中人，著《琴學名言》。因其長期在江蘇常熟講學，為當地出現虞山派準備瞭條件。徐門第4代徐詵，字和仲，隨其父在浙江四明講學，作琴曲《文王思舜》，編《梅雪窩刪潤琴譜》。該譜集中瞭徐門祖孫4代不斷加工整理的浙派傳曲，其中《瀟湘水雲》、《秋鴻》、《漁歌》、《樵歌》等作品，經反復刪潤，精益求精，成為後世廣為流傳的優秀曲目。
明初，成祖召見過浙派的徐和仲、松江派的劉鴻和張用軫。當時“浙操徐門，江操劉門”並稱。此後，浙操逐漸取得優勢，現存明代譜集如《琴譜正傳》、《梧崗琴譜》、《杏莊太音續譜》、《文會堂琴譜》都繼承浙派，稱“徐門正傳”。
唐代名琴----九霄環佩 上：正面 下：背面
虞山派 明末興於江蘇常熟，因當地有虞山而得名，亦稱“熟派”。創始者嚴澂，在當地組織琴川琴社。他吸取京師琴傢沈音的創造，形成“清、微、淡、遠”的琴風。嚴澂在所編《松弦館琴譜》的序言中強調音樂本身的藝術表現，嚴詞批駁瞭當時濫填曲辭的風氣。嚴澂是文靖公嚴訥之子，做過知府，因其顯赫地位而受到重視。其實，虞山派的奠基者是琴師陳愛桐，他的兒子陳星源作為嚴澂的琴師，在編輯琴譜中起實際作用。陳愛桐另一個再傳弟子徐上瀛更有建樹。他把琴曲演奏的美學觀點總結為24條逐條論述，即《谿山琴況》。他彌補瞭嚴澂片面強調“遲”的缺點，主張有遲則有速，如四時之有寒暑；還把嚴氏排斥的快速曲目《雉朝飛》、《烏夜啼》、《瀟湘水雲》收入他的《大還閣琴譜》，從而全面繼承瞭陳愛桐的琴學。
廣陵派 清代，江蘇揚州湧現的一批知名琴傢，先有傳《澄鑒堂琴譜》的徐常遇，他主要是繼承虞山派，並在此基礎上發展、形成廣陵派。揚州古稱廣陵，故名。他的兩個兒子徐祜、徐祺傳其藝，受到康熙皇帝的召見，一時盛傳“江南二徐”。徐祺遊歷瞭燕、趙、吳、楚，加工整理瞭熟派、金陵派、吳派、蜀派傳曲，輯《五知齋琴譜》。繼起者吳灴是徐常遇之孫徐錦堂的弟子。吳灴廣泛吸收諸傢傳譜共93曲，編《自遠堂琴譜》。此後，又有編《蕉庵琴譜》的秦維瀚、編《枯木禪琴譜》的釋空塵等。300多年以來，廣陵琴傢綿延不絕，他們的譜集成為近代琴人必備的常用書。當時，琴派眾多，各有千秋，王坦在《琴旨》中說：“中州派高古端嚴，寬宏蒼老，然用意過剛，殊失優柔樂易；浙派清和善俗矣，惜其填詞合曲，好作靡曼新聲；八閩僻處邊隅，唐宋後始予聲名物，其派務為不經之詞，豈無乖於正始？金陵派之參序有節，猶未免六代淫佚之失”。清代末期，則有“金陵之頓挫，中浙之綢繆，常熟之和靜，三吳之含蓄，西蜀之古勁，八閩之激昂”（黃曉珊：《希韶閣琴瑟合譜》）等，呈現出百花齊放的盛況。
近代琴派 近百年來由於交流頻繁，范圍擴大，湧現瞭如下琴派：①浦城派的祝桐君為福建浦城人，他博采諸傢傳譜，尤致力於校訂蘇景的《春草堂琴譜》，其理論著述為《與古齋琴譜》。繼其學者張鶴，所編《琴學入門》曾多次再版，廣為流傳。②泛川派因四川青城山道士張孔山而馳名。他學琴於浙江馮彤雲，編《天聞閣琴譜》，所傳“七十二滾拂”《流水》一曲，發揮“蜀聲躁急”的特點，氣勢宏偉，至今仍為常奏的名曲。③九嶷派的楊宗稷字時百，號九嶷山人，他得自金陵黃勉之的傳授，講求吟揉節奏。著《琴學叢書》70萬言，收羅琴學文獻甚豐，楊曾在北京設九嶷琴社傳琴，當代管平湖繼其傳。④諸城派，包括王溥長和王雩門，故又稱“諸城二王”。前者學自虞山派，傳《桐蔭山館琴譜》；後者學自金陵派，傳《梅庵琴譜》。兩者琴風並不全同，所傳《長門怒》、《關山月》等曲，頗具山東地方特色。⑤嶺南派的古崗黃景星取其父鈔傳30餘曲，又從琴師何洛書受10 餘曲，輯《悟雪山房琴譜》流傳於廣東等地。其《碧澗流泉》等曲為他派所罕見。