中國清末最早的海軍學堂。同治五年五月十三日（1866年6月25日）左宗棠奏準在福州設馬尾船政局，局內設有船政學堂，亦名求是堂藝局。奏遣江西巡撫沈葆楨為船政大臣，聘寧波稅務司法國軍官P.M.日意格和退伍軍官P.A.德克碑為正副監督，總管船政局及所屬各單位事務。學堂分前後兩學堂：前學堂習法文，亦稱法文學堂，學造船；後學堂習英文，亦稱英文學堂，學駕駛、管輪。學習期限五年。科目有數學、物理、化學、天文學、地質學、畫法等。兩學堂均重視生產實習，有的船艦由前學堂學生自自行設計監造。後學堂練船至南洋一帶時，華僑為祖國有艦隻遠航而興奮落淚。學校教育體制都按照英、法海軍學校成規。沈葆楨又令課外讀《聖諭廣訓》、《孝經》，兼習策論。教師聘自英法，訂有教學要求及服務規約。招生對象是資質聰穎、粗通文字的十來歲之少年。學生稱“藝童”，學額初定60名，後改為140餘名，1872年包括繪事院生及藝徒在內共300餘名。畢業後授予水師官職或充監工、船主，有的留校任教或派赴出洋。船政學堂為中國培養瞭不少早期的海軍科技人員，對近代中國工業的發展起過一定的作用。光緒元年（1875）日意格返法，沈葆楨派畢業生隨同赴法學習。1876、1881、1885及1896年曾四次派遣學生赴英、法等國，學習駕駛及造船。1876年的第一批出國留學生為中國派遣留歐學生之始，其中嚴復、薩鎮冰等都是清末民初知名人士。中法戰爭中為祖國效力的該校畢業生許壽山、葉琛、陳英，甲午戰爭中的鄧世昌，均壯烈犧牲。又1867年沈葆楨根據日意格的建議，招收青年，學習制圖，成立馬尾繪事院，內分兩部：一部習船圖，一部習機器圖，學生稱“畫圖生”，課程有法文、算學、量繪及船機概要等，學生不定畢業年限。1868年又招收15～18歲的青年，隨同“洋匠”，邊工作，邊學習，名曰“藝徒”，其宿舍稱“藝圃”。藝徒待遇與學堂“藝童”及繪事院生大致相同。藝成後充工頭或工程師。船政局保送畢業生出國時，亦有繪事院生林日章、“藝徒”裘國安等在內，是為中國最早的工人留學生。1884年中法戰爭，學堂損失慘重。1890年以後，船政由閩省疆吏兼管，經費支絀，學校衰落。辛亥革命後，前學堂改名海軍制造學校，後學堂改名海軍學校，繪事院改名圖算所，藝圃改名藝術學校。