戲曲劇種。流行於江蘇南部和上海一帶。發源於太湖之濱的無錫、常州農村，初為鄉民用當地的民歌小曲說唱故事以自娛，稱為“東鄉調”，後逐漸發展成曲藝形式的“灘簧”。由於語音唱腔略異，分“無錫灘簧”和“常州灘簧”。之後，灘簧吸收瞭江南民間舞蹈“採茶燈”的身段動作，開始演唱生活中的小故事。多為二人一檔，在農村中活動，所演節目隻有一旦、一生（或一醜）兩個腳色，如《雙落發》、《磨豆腐》、《拔蘭花》、《庵堂相會》，稱為“對子戲”。“對子戲”形式活潑，演出方便，但在演唱內容上上頗多局限，於是就出現瞭兩檔同場合演，有4個人演出的“雙對子戲”和幾檔同場有五六個人以上演出的“小同場戲”，劇目除對子戲外，還增加瞭《養媳婦搖棉紗》、《賣妹成親》等有較多人物的小戲。進入城市後，又發展為多至幾十人同場演出的“大同場戲”，劇目也增加瞭《珍珠塔》、《玉蜻蜓》、《孟薑女》、《孟麗君》、《玉連環》等大戲。辛亥革命前後，無錫、常州的灘簧戲，正式搬上舞臺，並先後進入上海，不久逐漸合班演出，改稱“常錫文戲”，1952年定名為錫劇。現江、浙、滬、皖共有錫劇團32個。
錫劇是一個長於抒情，具有江南水鄉情趣和特色的戲曲劇種，它的唱腔曲調基本上是上下句的板式變化體結構，常在上下句之間插入一段或長或短的清板。主要曲調為簧調，包括老簧調、反宮老旦調以及簧調慢板、中急板、開篇、長三腔、哭腔、說頭板、滾板、行路快板等板式唱腔。20世紀30年代，又吸收瞭杭州武林班的大陸板，蘇州文書調(由蘇灘和評彈衍變出來的一種說唱曲調)的“玲玲調”，蘇灘和申曲的“迷魂調”與“三角板”，京劇的“高撥子”以及〔春調〕、〔紫竹調〕、〔九連環〕、〔繡荷包〕等江南民歌小調，使唱腔更加豐富多采。中華人民共和國成立後，音樂工作者與演員密切合作，對錫劇音樂風格進行統一加工，並分清主次，先後改編和創作瞭多種板式唱腔，如“簧調”腔類新創瞭新簧調、芥菜花調、簧調流水板、反宮簧調等；“大陸調”新創瞭緊拉慢唱、大陸流水板、二八板、垛板、慢三眼板、新大陸調、弦上調(大陸反宮調)等板式，使它從單一的曲調發展為僅次於“簧調”的另一腔類；“玲玲調”除新創男腔外，也發展瞭流水板、自由板等板式。此外又吸收江南的民間音樂，改編瞭〔南方調〕、〔陳調〕、〔新金陵塔調〕、〔柴調〕、〔洪發調〕、〔亂雞啼〕等曲調。改革後的錫劇音樂，面貌一新，曲調柔和、流暢、輕快，具有“江南絲竹”特色。伴奏樂器以正、副二胡為主，琵琶、三弦、揚琴為輔，簫、笛等管樂器也開始伴奏唱腔。
較有影響的劇目為經過整理改編的傳統戲《雙推磨》、《庵堂相會》、《珍珠塔》、《雙珠鳳》、《孟麗君》，創作的現代戲《紅花曲》以及從越劇移植的《庵堂認母》均先後攝制成影片。此外，尚有《拔蘭花》、《紅樓夢》和現代戲《走上新路》、《紅色的種子》等。名演員有姚澄、王蘭英、沈佩華、梅蘭珍、王彬彬、王漢清、吳雅童等。