用以指稱個別（真實的或假想的）實體的詞或片語。“通用專名”或“普通名字”這個術語，有時粗略地用作語法上“名詞”的等義詞。此文側重於“專門名詞”或“專門名字”這一類別，雖然就整體來說，這兩類詞在邏輯上從來沒有根本區別。
專名是一種標誌，簡而言之，可將其分為九類：①人名；②仿人名，如對個別動物或擬人化客體的指稱（如艦船或玩具娃娃）；③對非擬人化的但仍值得註意的事物之指稱，如Plymouth Rock（普利茅斯巖磯）；④地名，，如Edinburgh（愛丁堡）；⑤社團、集體或公司的名稱，如Germans（德國人）、Baptists（浸禮教派）、Exxon（埃克森公司）；⑥文學藝術作品的名稱，如“Mona Lisa”（“蒙娜·麗莎”）、Paradise Lost（《失樂園》）；⑦商標，如Vaseline（凡士林）；⑧歷史事件或時代名稱，如War of the Roses（玫瑰戰爭）、Renaissance（文藝復興時期）；⑨概念或非擬人化的抽象事物，如Toryism（保皇主義）、Skepticism（懷疑論）。這些范疇都不是絕對的。一個專名有時分屬於兩個或更多領域。例如，作為人名的Ford（福特）也是公司的名字，又可用作該公司產品的商標名。
人名同其他語言成分一樣，也經歷進化和傳播，往往隨著日常用語之演化而改變。它可能從一種文化被吸到另一種文化中去，如凱爾特語的Godofrido變成英語的Geoffrey或Jeffrey（傑弗裡）。有些專名則原樣不改地用於另一種語言，如德語的Karl（卡爾）即是。有些則經過翻譯，如拉丁語Renatus（原義為“復活”），到法語裡就變成Renō（雷諾）。傢族姓氏的起源較晚，到11世紀其原則尚未確定。傢族的姓有幾種根源，顯然始於貴族而逐漸傳播開來。所取名字常常作為傢世相傳的基礎，如Alfred（阿爾弗雷德）的父親名叫John（約翰），他本人將被叫作Alfred John’s son（約翰之子阿爾弗雷德），因而他傢的“姓”就是Johnsons（意為“約翰的諸子”，音譯為漢語的約翰遜）。
地名如同人名，來源多樣。有描述性的地名，如：Sulphur Creek，直譯意思是“硫磺溪”，漢語音譯為“薩爾弗河”；High Point，“高點”——“海波音特”。有記述事件的，如：Battle Creek，“鏖戰之河”——“巴特爾克裡克”；Avalanche Pass，“山崩之隘”——“阿瓦朗什口”。有表示占有性的，如：Pikes Peak，“派克之峰”——“派克斯峰”；Cooperstown，“庫珀之城”——“庫珀斯敦”。有表示贊美的，如：Greenland，“綠地”——“格陵蘭”。還有經過人們“加工”而制造出的地名，如：Tesnus是由“sunset”（“日落”）這一詞形倒轉而成，漢語音譯為“特斯納斯”。