中國歌唱藝術的歷史，最早可以追溯到古代奴隸社會時期（主要指夏、商、周三代及春秋戰國時期）的樂舞和詩詞演唱。這些都是以聲樂演唱與舞蹈、詩詞朗誦相結合的藝術形式。從秦、漢以後，至明、清，無論是漢代的“徒歌”、“相和歌”，隋唐的“大麯”、“散曲”，宋元的“雜劇”、“南戲”、“鼓子詞”、“諸宮調”、“詞調歌曲”，以及明、清的“傳奇”、“高腔”、“昆曲”、“梆子”、“皮黃”、“彈詞”、“大鼓”、“小調”等，也都是以聲樂演唱為主的各種綜合藝術形式。此外，中華民族又是經經過幾千年相互融合的多民族集合體，各民族均有豐富多彩的民間歌唱傳統。在長期的發展交融過程中，逐步形成具有中國特色的歌唱藝術風格。其中有些已經用文字著述的形式記載瞭下來，如唐代段安節的《樂府雜錄》、宋代王灼的《碧雞漫志》、元代燕南芝庵的《唱論》、明代魏良輔的《曲律》、清代徐大椿的《樂府傳聲》等；而更多的是各時期戲曲、說唱藝人通過“口傳心授”所積累的有關呼吸、發聲、唱字（即咬字）、潤腔等實際演唱的方法和經驗。其中像呼吸、發聲等，其基本理論與歐洲歌唱沒有本質區別，但在中國民間有其自身的特殊風格和說法；而潤腔、唱字等方面則明顯有別於歐洲歌唱的方法。
根據史料記載，從先秦至隋唐已經出現瞭大量優秀的歌唱傢，如韓娥、秦青、李龜年等，從宋代以後，中國的歌唱藝術大多與戲曲、說唱的發展有密切的關系。許多近代著名的戲曲、說唱演員，如京劇中的譚鑫培、汪桂芬、梅蘭芳、高慶奎、程硯秋等，京韻大鼓中的劉寶全、白雲鵬、白鳳鳴等，昆曲中的侯玉山、韓世昌、俞振飛、白雲生等，蘇州彈詞中的俞秀山、馬如飛、夏荷生、朱介生、蔣月泉、楊振雄等，廣東粵劇的紅線女，北方評劇的白玉霜、河南梆子的常香玉、河南墜子的喬清秀等，都在舞臺表演中體現瞭高超的歌唱技藝。中華人民共和國建立後，這種富於民族特色的歌唱表演不僅仍保留在大量戲曲和說唱表演中，還擴及歌曲（包括各種民歌）和歌劇的表演中，湧現瞭大量優秀的歌唱演員。如著名歌劇演員郭蘭英、王昆、劉燕平、蔡佩瑩、王嘉祥，著名民歌演唱傢鞠秀芳、郭頌、何紀光、才旦卓瑪、胡松華、薑傢鏘、李元華、馬玉濤、李谷一、彭麗媛等，以及著名的民間歌唱傢朱仲祿、寶音德力格爾、黃虹、哈紮佈等。
20世紀以來，在西方音樂的教育影響下，還出現瞭不少優秀的、以傳播歐洲歌唱藝術為主的歌唱傢及教師，如周淑安、應尚能、趙梅伯、斯義桂、黃友葵、喻宜萱、周小燕、郎毓秀、蔣英、張權、沈湘、郭淑珍、黎信昌、金鐵霖等。中國香港、臺灣地區也湧現瞭不少受過西方音樂教育所培養的著名歌唱傢，如費明儀、申學庸、沈愫之、劉塞雲、辛永秀、邱玉蘭、成明、范宇文等。他們不僅在將歐洲的聲樂教學體系傳入中國做瞭大量的工作，而且為建立融合中外歌唱藝術經驗、具有中國特色的聲樂教學體系，為更好地培養大量中國優秀年輕聲樂人才作出瞭貢獻。
隨著20世紀中國通俗音樂及影視音樂的發展，從30年代開始，也產生瞭一些在演唱通俗歌曲方面頗有影響的歌唱傢，如周璇、黃飛然、劉淑芳、鄧麗君、羅大佑、奚秀蘭、崔健、劉歡等。一般說，通俗歌唱除瞭特別強調以自然嗓音為主、著重抒發感情、突出各自的個性外，各個演員運用什麼演唱方法並沒有嚴格的規定，有的過去在西洋唱法方面有一定基礎，有的則過去對中國民族聲樂有一定基礎，而且，現在不少通俗歌唱演員的歌唱實際上出現瞭一種傾向，即對科學的發聲方法和清晰的咬字、潤腔技巧等都采取“兼收並取”的態度。
由此可見，20世紀以前，中國的歌唱藝術主要是植根於中國民歌、戲曲、說唱的演唱而逐漸形成的所謂“民族唱法”的傳統。從20世紀以後，隨著中國“新音樂”文化的建設和發展，又吸收瞭歐洲唱法的傳統。對於上述兩種不同的歌唱藝術傳統，盡管在學術上曾經一度存在過一些分歧和爭論，但總的還是朝著相互學習、相互補充、以達到共同為中國歌唱藝術的不斷提高和繁榮的方向在前進著。