具有書寫、印刷、包裝、生活等廣泛用途的薄頁狀材料。一般是以植物纖維為主要原料，經過專門設備加工，在成形網上交織、鍵合、脫水、乾燥之後而製成。隨著科技發展和社會進步，紙的含義開始擴展。除植物纖維（如木材、草類）外，一些無機纖維、合成纖維、金屬纖維等也作為造紙原料，再加上工藝設備的改進，能製成新穎實用的各種紙張。此外，還有直接使用石油裂解的高分子化合物（如聚丙烯、聚乙烯等）加工成的薄膜型的合成紙。
紙包括紙張和紙板。有時也把紙張簡稱為紙。如不特別註明，現在常說的紙均指機制紙。按照國際標準化組織(ISO)的規定，原則上把定量小於225克/米2的紙頁稱作紙張，定量大於225克/米2的稱作紙板。一般而言，定量小的紙，薄而輕；定量大的紙，厚而重。定量又稱克重，指每平方米面積紙的相應質量（克數），其中包括纖維、水分、添加物（填料、膠料）等，是區別紙種的基本標尺之一。
紙的規格有兩種：平板紙（又稱單張紙）和卷筒紙（卷成圓筒形）。平板紙的尺寸常用的有四種：787毫米×1 092毫米、850毫米×1 168毫米、880毫米×1 230毫米、889毫米×1 194毫米。卷筒紙的幅寬一般是：1 562毫米、1 400毫米、1 230毫米、900毫米、787毫米。所有印刷用紙的尺寸必須與印刷機的系列相匹配，否則會造成紙的浪費。
紙的品種甚多，國際上的紙種有1 200多種，中國生產的紙種也有500多種。紙按用途可分為5大類：①文化（印刷、書寫）用紙類，包括新聞紙、膠版紙、銅版紙、書刊膠印紙、輕量塗佈紙、書寫紙、宣紙、無碳復寫紙、幹法靜電復印紙等。②包裝用紙類，包括牛皮紙、雞皮紙、羊皮紙、玻璃紙、半透明紙、高強瓦楞紙板、牛皮箱紙板、鋁箔紙、茶葉袋紙等。③生活用紙類，包括衛生紙、衛生巾、餐巾紙、嬰兒紙尿片、幹法紙、珠光紙、彩色皺紋紙、蠟光紙等。④技術用紙類，包括卷煙紙、水松紙、鋼紙板、制鞋紙板、曬圖原紙、照相原紙、砂紙原紙等。⑤特種用紙類，包括熱敏紙、合成紙、無塵紙、水溶性紙、防偽紙、濾紙、雷送紙板、絕緣紙板等。
不同品種的紙有不同的質量，其基本點是必須滿足使用要求。如新聞紙的抗張強度一定要能承受高速輪轉印報機的印刷速度（3 600張/時），同時它對油墨的吸收能力要大、速度要快。因此，針對不同的紙種，應分別使用專門的儀器測定規定的技術指標，以判斷紙的品質是否合格。一般需測定的紙的項目有：①物理性能，如定量、伸縮率等。②化學性能，如施膠度、酸堿性（pH值）等。③機械性能，如裂斷長、耐破度等。④光學性能，如白度、不透明度等。⑤表面性能，如平滑度、勻度等。⑥其他性能，如耐久性等。