給予學生或在職人員從事某種職業或生產勞動所需要的知識和技能的教育。
近代職業教育於18世紀末產生於歐洲。19世紀中葉，資本主義生產的發展要求勞動者必須具有一定的文化水準，以瞭解生產過程、工藝原理並不斷提高技術熟練程度，於是出現瞭中等教育階段的職業學校和職業補習學校。隨著經濟的發展和文化科學技術水準的提高，有些工業發達國傢已著重在高等教育階段進行職業技術教育。
中國的職業教育體制確立於1902年的《欽定學堂章程》。1917年5月，教育界和實業界在上海創辦瞭中華職業教育社，中國才出現職業教育這一名稱。中華人民共和國建立後，中央人民政府明確規定瞭各類職業技術學校和專科學院在學制中的地位。“文化大革命”期間，職業教育遭到很大破壞。改革開放後，中國的職工教育出現前所未有的發展局面。1981年，中共中央、國務院頒佈瞭《關於加強職工教育工作的決定》，為提高勞動者素質，培養急需人才作出具體規定。1996年5月15日，中國通過《中華人民共和國職業教育法》，為職業教育的發展提供瞭法律依據。