禾本科黍族狼尾草屬的一種，一年生草本，糧飼兼用作物。在中國又稱蠟燭稗或禦穀。在非洲和近東已有數千年的栽培歷史。大多數植物學傢認為起源於非洲，後經紅海傳入西亞，又經西亞傳入印度。也有人提出其栽培種是從印度傳到非洲的。
是抗旱耐熱和耐鹽鹼而不耐澇的短日照植物，須根系發達，多分佈在0～40釐米土層。莖為實髓，圓柱形，粗壯，莖節有毛。葉多為披針形，長990～110厘米，寬5～8厘米。穗為緊密的圓柱形、圓錐形或紡錘形。小穗由2個小花組成，花為完全花。子粒近似於球形。栽培技術與高粱相似。條播行距60～65厘米，株距20～30厘米，也可采取行株距均為70厘米的方型穴播，每穴留2～3株基本苗，一般每株有3～5個有效分蘗能成穗。對肥料反應敏感，中等肥力的地塊，每公頃可收獲子粒3 000千克左右。
子粒蛋白質含量高，一般為10％～20％。在一些發展中國傢和地區，主要以其子粒作糧食用，將其莖稈作牲畜飼料、燃料或草房的建築材料。在發達國傢和地區，子粒主要用作傢禽和牲畜飼料或填充劑。