一類終生在水中生活，用鰓呼吸，用鰭輔助運動與維持身體平衡，大多種類體被鱗片的變溫脊椎動物。脊索動物門脊椎動物亞門中較原始和低級的一大類群動物。全世界共有魚類24 600餘種，分隸於51目482科。中國有魚類4 000餘種。
分類 一般可分為無頜類和有頜類。
無頜類(Agnnatha) 脊索圓柱狀，終身存在；無上下頜。起源於內胚層的鰓呈囊狀。包含盲鰻綱、鰭甲魚綱和頭甲魚綱。現生無頜類全世界有80餘種。①鰭甲魚形綱(Pteraspides)。化石魚類，全為古生種。鰭甲魚起源於海水，以後向咸淡水與淡水擴散分佈，大多為中小型魚。②頭甲魚綱(Cephalaspides)。大部分為化石魚類，出現在中志留世至晚泥盆世。現生頭甲魚綱為七鰓鰻類。七鰓鰻類全世界有41種，淡水、海水均有分佈，營半寄生生活。中國產1屬3種，見於東北地區的江河中。③盲鰻綱(Myxini)。無外骨骼。全世界盲鰻類有6屬43種；太平洋、大西洋均有分佈，在北大西洋為害漁業甚烈。中國產2屬9種，如蒲氏黏盲鰻，這是一群海生且營寄生生活的魚類。
有頜類(Gnatha) 具上、下頜，多數有胸鰭和腹鰭，內骨骼發達，具脊椎；由盾皮魚綱(Placodermi)、軟骨魚綱(Chondrichthyes)、棘魚綱(Acanthodii)及硬骨魚綱(Osteichthyes)組成。其中盾皮魚綱、棘魚綱為化石魚類。①軟骨魚綱。內骨骼為軟骨，體被盾鱗，上、下頜發達。現生種類分屬板鰓亞綱和全頭亞綱，全世界約有1 000種，主要棲息於低緯度海域，少數生活於淡水，中國產217種，如噬人鯊沿海均有分佈。②硬骨魚綱。內骨骼或多或少骨化；體被硬鱗或骨鱗，有些被骨板或裸出。晚志留世已出現。為現生魚類最繁茂的一大類群，全世界約有23 000種。可分總鰭亞綱、肺魚亞綱和輻鰭亞綱，前二者亦合稱肉鰭亞綱；總鰭亞綱具泄殖腔、螺旋瓣，開始出現在早泥盆世，原認為中生代已絕滅，但1938年在南非近海捕到1尾1.5米長，重57千克的矛尾魚，被認為活化石，以後又陸續捕到100餘尾。1997年更在印度尼西亞蘇拉威西海域捕到另一新種矛尾魚，命名為萬那東矛尾魚(Latimeria menadoensis)。肺魚亞綱具內鼻孔，全世界共2目3科3屬6種，產於澳大利亞、南美洲及非洲的淡水中。輻鰭亞綱無內鼻孔，鱗為硬鱗或骨鱗，是種類最多的一個類群，晚泥盆世至今。輻鰭亞綱常分為三大類，即軟骨硬鱗魚類、全骨魚類和真骨魚類，下分42目。世界重要經濟魚類及中國近海的硬骨魚類均屬輻鰭亞綱。
分佈與區系 世界現存魚類的分佈極其廣泛，40％的種類（約9 900種）生活在淡水湖泊及河流中。60％的種類（14 600餘種）生活在海洋中。棲息場所隨種類不同而多變，從溪流、大江、湖泊、地下河、江口、灘塗、砂岸、巖岸、淺海、外洋至珊瑚礁區均有，在海拔4 100餘米的高山流水湖泊中和深達10 000米的深海中都能發現魚類的分佈。
海洋魚類 海洋魚類80％分佈於淺海的大陸架區，特別是印度–太平洋的熱帶亞熱帶海區，從紅海、印度洋西岸至太平洋中部的波裡尼西亞群島，從日本南部至澳大利亞北部有最豐富的魚類區系。如印度尼西亞周邊有3 000種以上海洋魚類，由此向四周輻射，其魚類種數都逐漸減少，至南、北極各隻有略多於100種的魚類。等溫線與海魚分佈至關重要，在南緯15～30℃，北緯20～30℃的南北半球20℃等溫線之間為熱帶海區，南北半球12～20℃等溫線之間為亞熱帶海區，6～12℃等溫線之間為亞寒帶海區，6℃等溫線以下為寒帶海區。
在寒帶與亞寒帶海區分佈的主要經濟魚類有鯡、鱈、鮭、鰈等。在亞熱帶海區分佈的主要經濟魚類有沙丁魚、鯖等。在熱帶海區分佈的主要經濟魚類則有大眼金槍魚、旗魚、劍魚等。
海洋魚類的地理區劃可分為北冰洋區系組、北溫帶區系組、暖水性魚類區系組、南溫帶區系組及南極海區系組五大區系組。北溫帶區系組又劃分為北太平洋和北大西洋兩個區系區，暖水性魚類區系組也劃分為印度–西太平洋、大西洋–東太平洋和地中海–大西洋三個區系區。中國的海洋魚類可分成6個區系：渤海和黃海區系，東海西部區系，東海東部區系，南海北部區系，南海南部區系，臺灣以東太平洋區系。印度–西太平洋區系區是魚類最豐富的一個區，中國大部分海區屬該區區系。黃、渤海區以暖溫性魚類為主，暖水性魚類次之，冷水性魚類也占一定比重；東海西部和南海北部海區以暖水性魚類為主，暖溫性魚類次之，冷水性魚類極少或無；東海東部、南海南部及臺灣以東海區，主要是暖水性魚類，種類最多。
淡水魚類 世界淡水魚類可分為全北界、東洋界、非洲界、南半球的澳洲界和新熱帶界五個大區。中國淡水魚類區系可分5區：北方區、華西區、寧蒙區、華東區和華南區。前4個區屬於全北界，華南區屬於東洋界。各區均有其不同的區系特征，北方區以北方冷水性魚類為主；華西區以冷水性魚類、地方性魚類為主；寧蒙區以冷溫性魚類、古老性魚類為主；華東區以暖水性魚類、靜水性魚類為主；華南區則以南方暖水性魚類、急流性魚類為主。
危害與利用 大部分魚類可食用，但有些種類可對人體健康造成傷害，其後果輕者被蜇傷、咬傷或中毒患病，重者殘廢甚至死亡。如噬人鯊、大青鯊、雙髻鯊等兇猛危險魚類常主動攻擊、撕咬潛水者，造成人員傷亡。豆點裸胸鱔、長吻裸胸鱔等少數珊瑚礁魚類其肉含珊瑚礁魚毒素，誤食後會引起肌肉疼痛、肢體出現冷熱感覺倒錯。光唇魚、裂腹魚等的魚卵有毒，誤食會引起惡心、腹瀉。鯉科魚類的膽汁有毒，人們吞服後會造成急性腎功能衰竭、中毒性休克，最終引起死亡。黃鱔、鰻鱺的血清有毒，可使人體黏膜組織引起炎癥。河豚的內臟含河豚毒素，誤食會引起死亡。棘鱗蛇鯖和異鱗蛇鯖含大量蠟脂質，食後易引起下痢。不少魚類的鰭棘含有毒腺，毒性很強，毒棘刺入人體後，毒液會隨縱溝註入，傷者會感到刀割樣劇痛，難以忍受且伴有燒灼感，嚴重者可致命。
魚肉是滋味鮮美、營養豐富的食品，含有豐富的蛋白質、脂肪、糖類和礦物質，維生素的含量也很高。魚肉蛋白質中含有人體必需的各種重要氨基酸，易於被人體消化和吸收。除鮮食外，還可加工成各種美味的醃魚、熏魚、魚幹等。也有利用魚體的某些部位制成特種名貴食品。有些魚類是醫藥的重要原料。