中國刻有文字或圖案並用來作為身份、權力及取信憑證的專用物。現存最早的印章實物為安陽殷墟出土的三枚商璽（目前學術界對其性質還有爭議）。在春秋戰國時期，印章已被大量製作並廣泛使用。印章的使用方法最初是隨身佩帶作為身份證明，或在傳遞公文、物品時用來在封泥上壓蓋印記。南北朝以後，逐漸改為蘸上印色在紙絹上鈐蓋。印面文字凹陷的稱陰文印或白文印，凸起的稱陽文印或
秦朝以前的印章不論官用私用統稱為璽，故後人將秦以前的印章稱為古璽。從秦朝開始，隻有天子及諸侯王所用印章可以稱璽，其他官吏及平民所用則稱印或章。唐宋以來有些官印也稱為朱記、關防。後世習稱印章、璽印或圖章，其中包括實用印章和篆刻藝術兩大門類。
實用印章分官印和私印兩類。歷代對官印的內容、字體、形式、鈕制、材料及使用都有明確制度，並由專門機構和官員負責制作頒發。官印的內容均為官職或官署名稱；字體皆用篆書，從宋代開始，有些官印采用隸書或楷書；材料以銅質為多，也有少量用金、銀、玉及木料制成；形制以方形為主，間有長方及圓形者；制作由專門工匠承擔，有鑄造和鑿刻兩種。私印的內容以姓名成語和圖像為主，材質、樣式、大小自由多樣。歷代實用印章在字體運用、印面形式及制作技藝都呈現出不同的風格和審美取向，由此體現出獨特的藝術價值。
總管內務府印（清乾隆朝官印）
從宋代開始，一些文人藝術傢開始自己設計並用葉蠟石料鐫刻私人印章，用以作為書畫款識、收藏標記及欣賞品，由此形成獨立的藝術形式，因用篆字在印料上鐫刻，故稱篆刻。篆刻藝術在清代達到鼎盛，出現瞭眾多的風格流派及代表人物。其內容多為姓名齋號、成語警言和詩文名句，字體以篆書為主，材質以葉蠟石料為多，形狀、風格則豐富多彩，不拘一格。