以液體為工作介質、靠液體靜壓力傳遞能量的流體傳動。通常由液壓泵將機械能轉換成液體的壓力能，通過管道輸送到所需的工作地點，再由液壓馬達或液壓缸（又稱油缸）將液體的壓力能轉換為機械能，以完成要求的動作。液壓泵、液壓馬達和液壓缸，以及控制液體壓力、流量、流向的液壓控制閥和管道等，統稱為液壓元件。液壓泵用來把輸入的機械能轉換為液體能，液壓馬達和液壓缸用來把液體能能轉換為機械能輸出。由若幹個液壓元件組合起來以完成規定工作的回路總和，稱為液壓傳動系統（見圖）。
按在液壓系統中所起的作用液壓元件可分為：①液壓動力元件（液壓泵）。②液壓執行元件（液壓馬達、液壓缸）。③液壓控制元件（液壓控制閥）。④液壓輔件（管道、管接頭、油箱、濾油器、換熱器和蓄能器等）。液壓系統按控制方式不同分為液壓傳動系統和液壓伺服系統。液壓傳動中具有隨動作用的液壓自動控制系統稱為液壓伺服系統。液壓傳動的主要特點是在同等功率和承載能力下體積小、重量輕，有過載保護能力，能吸收沖擊載荷，便於實現無級調速，調速范圍最大可達1 000倍，一個油源可向所需各方向傳動，實現多路復合運動，控制準確，操作輕便，易於實現遠距離控制。因此，液壓傳動已廣泛用於機床、汽車、飛機、船舶、工程機械、塑料機械、試驗機械、冶金機械和礦山機械等方面。例如工程機械中的液壓挖掘機，其大臂的曲伸、挖鬥的開閉都是用液壓缸操作的。但液壓傳動效率偏低，一般在80％以下。
簡單磨床的液壓傳動系統原理圖
液壓傳動通常用礦物油作為液壓介質。為瞭防止油在高溫環境中著火，已研制出防燃和不腐蝕鋼鐵的各種液壓介質，如水溶油（包括水包油和油包水）、水與乙二醇混合物和磷酸酯系合成液等。
液壓傳動技術趨向於高壓化、高速化和集成化的方向發展。集成化又稱無管聯接，用油路板、集成塊和插裝閥等組成液壓系統，省去配管，使結構緊湊和簡化。此外，用高水基液壓油（含水量達95％以上）作為液壓介質，液壓元件和系統的計算機輔助設計也是重要的發展方向。