中國唐代畫傢。雍州萬年（今陝西西安）人。出身貴族。其父閻毗北朝周武時為駙馬，拜儀同三司。入隋，煬帝(605～617)時官至朝請大夫、將作少監，對繪畫、工藝、建築都很擅長。兄閻立德亦長書畫、工藝及建築工程。閻立本繼承傢學，長繪畫，且有政治才幹。唐高祖武德年間即在秦王府任庫直，太宗貞觀時任主爵郎中、刑部侍郎。高宗顯慶元年(656)閻立德去世，他由將作大匠遷升為工部尚書，總章元年(668)擢升為右相，當時薑恪以戰功擢任左相，時人有“左相相宣威沙漠，右相馳譽丹青”之說。閻立本善畫道釋、人物、山水、鞍馬，尤以道釋人物畫著稱，曾在長安慈恩寺兩廊畫壁，頗受稱譽。《宣和畫譜》所載宋代內府收藏閻氏作品，道釋題材占半數以上。他又工寫真，不少肖像畫是為表彰功臣勛業而創作。武德九年(626)所繪《秦府十八學士圖》系表現秦王李世民屬下的房玄齡、杜如晦等18位學士的肖像，都是按人寫真，對每個人的身材、相貌、服飾、年齡及神情等特征都有生動而具體的刻畫。貞觀十七年(643)又奉詔畫長孫無忌、李孝恭、魏徵、李勣、房玄齡、杜如晦等24位功臣像於凌煙閣，繪成《凌煙閣功臣二十四人圖》，成為繼漢代麒麟閣、雲臺畫功臣像之後的又一次大型政治性肖像畫創作活動。唐代凌煙閣畫像早已不存，北宋元祐五年(1090)遊師雄曾據流傳粉本摹勒上石，現尚有少部分石刻畫像流存於陜西省麟遊縣，計存蕭瑀、魏徵、李、秦叔寶4像，皆為全身執笏肅立，惜面部形象殘毀。閻立本還曾奉詔為唐太宗畫像，後經人傳寫於長安玄都殿東壁，一時傳為名跡。
圖1 《步輦圖》（故宮博物院藏）
圖2 《古帝王圖》（局部，波士頓美術博物館藏）
他的不少創作與初唐政治事件有密切關系。據記載，他畫過《職貢圖》、《西域圖》、《外國圖》、《異園鬥寶圖》，都是通過對邊遠各民族及國傢人物形象的描繪，反映唐王朝與各民族的友好往來，從而歌頌政權的強大。所畫《魏徵進諫圖》則是表現魏徵敢於直諫，從而歌頌唐太宗善於納諫的美德；《永徽朝臣圖》畫高宗時大臣肖像；另有《昭陵列像圖》，是樹立在太宗陵墓兩側的各族首領石雕像的設計圖，可惜這些具有歷史意義的作品未能傳世。現存傳為閻立本作品多為摹本，但從中依然可看到他在繪畫上的風格特色。《步輦圖》是現存閻立本的重要作品。傳為閻立本的作品還有描繪漢至隋13位帝王的《古帝王圖》、描繪邊遠民族及國傢使臣去唐王朝通聘的《職貢圖》（臺北“故宮博物院”藏）、表現唐太宗派監察禦史蕭翼以巧計從和尚辯才處賺取王羲之書法名跡《蘭亭序》的《蕭翼賺蘭亭圖》（此圖有兩卷，一藏臺北“故宮博物院”，一藏遼寧省博物館）。雖然這些作品與閻立本的關系如何尚待進一步研究，但基本上反映瞭初唐時期繪畫的風貌。閻立本在藝術上繼承南北朝的優秀傳統，認真切磋加以吸收和發展。從傳為他的作品所顯示的剛勁的鐵線描，較之前朝具有豐富的表現力，古雅的設色沉著而又有變化，人物精神狀態的細致刻畫，都超過瞭南北朝和隋的水平，因而被譽為“丹青神化”而為“天下取則”，在繪畫史上具有重要地位。