昆蟲綱鞘翅目一科。體長0.5～20毫米，通常1.5～12毫米。卵形至長圓形，強烈隆凸，個別屬為狹長形或極為平扁，體表無毛，極少數有硬剛毛；體色黑色，或金屬色，少數紅色或雙色。頭部通常向後深縮在前胸背板中。觸角略呈膝狀，幾乎總是10或11節，由3節組成的端錘縮合在一起，有時端錘的3節合生為一體。有時有觸角溝和觸角窩。上顎前突，有時頦擴大，將下顎遮蓋起來。咽縫一般在後部匯合。前胸腹板在前足基節之前延長，經常向前延伸，伸達頭下邊；基節間突較寬，不下折，向後伸延與與中胸腹板鄰接，或伸進中胸腹板的缺口中。中、後胸腹板的中部合生在一起。中足基節間隔較寬或很寬，有不同變化。鞘翅平截，體後尾露出一或兩個腹節；刻點為6行或較少。後胸腹板通常有基節線，後足基節間隔很寬，向側邊不與鞘翅相遇。後胸腹內骨無柄狀骨。後翅翅脈的肘中環退化或缺失。前足脛節沿外側具齒，無爪間突。在腹部第一節腹板上有基節線。臀板發達。雄器側葉部分或完全合生在一起。
幼蟲近於長柱形，或稍平扁，除頭、胸部背板和尾須外，體色淺淡。腹部背板和腹板上時有小的硬化骨片。頭蓋縫幹較長，側臂通長不太明顯。觸角第二節上有兩個感覺圈，觸角著生點與上顎關節點鄰接。頭側無單眼或僅有一隻單眼。
這個科，包括原來的細閻甲科Niponiidae，有約200個屬3 000個種，通常分為10個亞科。中國現已發現150餘種。通稱閻甲。閻甲是分佈廣泛的類群，發生在許多不同的生境中，成蟲和幼蟲多為捕食性。細閻甲亞科(Niponiinae)和Trypaneinae亞科體形近於柱狀，捕食蛀幹害蟲。許多閻甲亞科(Histerinae)和腐閻甲亞科(Saprinae)生活在糞便和腐葉層中或在動物屍體上，捕食蠅蛆。如Hololepta和Platysoma屬，背腹平扁，發生在樹皮之下。Hetaerinae和Chlamydopsinae亞科的種類，生活在蟻巢中，營共棲生活（如Myrmetes和Hetaerius等屬的種類），也有的在嚙齒類的洞中生活。