地球歷史最近6 500萬年的地質時代。是繼古生代、中生代之後最新的一個代。新生代形成的地層稱
新生界(Cenozoic Erathem)。1760年，
G.阿爾杜伊諾把巖石分成3個紀：
第一紀為結晶巖；
第二紀為含化石的成層巖石；
第三紀是半膠結的層狀巖石，常含海相貝殼。1829年，
J.德努瓦耶研究巴黎盆地時，把
第三紀地層之上的松散沉積層稱為
第四紀。第一紀、第二紀已廢棄，第一紀大致相當
前寒武紀，第二紀相當古生代和中生代。新生代包括第三紀和第四紀，第三紀又分為
古近紀和
新近紀，每個紀再劃分為幾個世，如表。
新生代開始時，地球上的海、陸分佈情況與今天大不一樣（見圖）：古地中海比現代地中海大，古歐亞大陸比現代歐亞大陸小；古中國和古印度為古地中海所隔，古土耳其和古波斯為古地中海中的島嶼，這些陸塊尚未與古歐亞大陸連接；紅海尚未形成，古阿拉伯半島是古非洲的一角；古南美洲和古北美洲相距遙遠，而古北美洲與古歐亞大陸接近，有時相連。
古近紀古地理圖
新生代開始後，地表各個陸塊此升彼降，不斷分裂，緩慢漂移，相撞接合，逐漸形成今天的海陸分佈。印度與亞洲大陸結合發生在距今5 500萬年前的始新世；南、北美洲相互連接；格陵蘭從北美洲分離，形成為島嶼；阿拉伯半島脫離非洲，成為歐亞大陸的組成部分，紅海隨之形成；古地中海大大縮減，成為現在的內陸海；喜馬拉雅山聳起則是最近200萬～300萬年的事，與此同時或稍早，歐洲升起瞭阿爾卑斯山，美洲升起瞭落基山。
古新世氣候較此前的白堊紀冷，晚始新世和漸新世南極大陸出現小型冰蓋，中新世中期那裡形成相當現代冰蓋2/3，更新世初北半球出現格陵蘭冰蓋，其後200萬年間曾有多次冰期，冰川曾見於幾個大陸。
新生代被稱為哺乳動物時代或被子植物時代。此前，中生代的恐龍和許多海生無脊椎動物在其末期絕滅瞭。在新生代，哺乳動物得到空前發展，植物界達到被子植物繁盛階段。哺乳動物的進一步演化，適應於不同的生態環境，分化為許多門類，在動物界占據統治地位，並在距今約600萬年出現瞭人類。
推薦書目
劉本培, 金秋琦. 地史學教程. 3版. 北京: 地質出版社, 1996.