均以具有張力的弦為發聲的振動源，除極少數外，都有某種形狀的共鳴器與弦結合產生耦合振動的樂器。包括所有的絃樂器。是現代樂器分類法的5大類樂器之一。弦鳴樂器激發方式有擦奏、撥奏、擊奏及不常見的“風奏”。弦鳴樂器類樂器多數為旋律樂器，多數能兼奏和絃，即能在同一樂器上兼奏旋律和伴奏。弦鳴樂器一般音色優美，強弱變化幅度大，音域較寬，普遍適用於獨奏、重奏、合奏和伴奏，在音樂藝術中具有重要地位。絃樂器在世界各地區分佈很廣，種類形制繁多。除鋼琴、小提琴族和吉他等為世界範圍圍廣泛應用的樂器外，各國幾乎都有自己的各種民族性、地區性的弦鳴樂器。
弦鳴樂器一般由以下主要部分構成：①琴弦，②共鳴器，③弦的支撐結構和張力調節裝置，④有些樂器上有鍵盤、踏瓣、激發機、指板、琴弓、撥片或槌等附件。
琴弦的材料，普遍用鋼絲、羊腸和尼龍；有些地區用馬尾和絲弦；個別地區用植物的根、莖、葉纖維，人發，貓、馬、魚等的腸衣，動物皮革，獸禽腿腱筋等。
共鳴器是弦樂器上的發音器和放大器。除少數原始的、簡單的弦樂器沒有共鳴器或有共鳴器而不與弦相結合，一般共鳴器上的音板或張緊的音膜均與弦緊密結合。
支撐和調節結構是為承受和調節弦的張力。一把胡琴或小提琴上弦的總張力達數百牛頓；一臺鋼琴的張力近200千牛頓。琴體本身即為一個支架結構。對弦鳴樂器的再分類即按不同的支撐結構劃分。弦張力的調節裝置一般位於支撐結構的一端，主要有三種方式：①栓結，②弦環，③弦軸。現在普遍應用弦軸。有圓錐形木質弦軸，如胡琴（稱軫子）和小提琴等；有圓柱形金屬弦軸，如鋼琴和揚琴等；有齒輪弦軸，如吉他和低音提琴等。
弦鳴樂器的再分類，歐美一般是先按樂器的結構特征，再按激發方式劃分。結構特征的分類名稱系以某一歐洲樂器為代表，分為：
齊特琴類 結構特征是弦直接平行張掛於琴體表面，弦長接近琴身長度。按琴體形狀再分為：①板箱體齊特琴類。有兩種：一種是撥弦揚琴類，如哈普西科德、維吾爾族的卡儂（與阿拉伯的卡嫩琴類似）等；一種是擊弦揚琴類，如揚琴、鋼琴等。②長形齊特琴類，如（古）琴、箏等。③棒體齊特琴類，如印度北方的維納、烏幹達的恩增滋琴。此外還有管體、筏體和槽體齊特琴等，均不常見。
琉特琴類 均有從琴體（共鳴箱）延伸出的琴頸，弦張於琴體及琴頭之間的頸上。按激發方式分為：①擦奏，如小提琴、胡琴等；②撥奏，如琵琶、吉他等。
利拉琴類 四邊框架形結構，共鳴箱左右兩邊向上延伸出一對臂，兩臂上端之間以橫梁（軛）相連，在橫梁與共鳴箱底邊之間張弦。
豎琴類 三角形結構。包括弓形，如樂弓、弓琴（中國臺灣省）等；角形，如豎箜篌、緬甸的桑高等；三角框架形，如豎琴等。此類樂器不同於其他類樂器的特征之一，是弦的一端與琴體（共鳴箱）以一定角度立交連接。