一種精細刻畫的小型繪畫。主要用作書籍的插圖及封面和扉頁上的裝飾圖案。隨著時代的變化，它們有的畫在羊皮紙上，有的畫在紙上，也有的畫在書籍封面的象牙板或木板上，形式不一。多數採用礦物質顏料繪製，甚至把珍珠、藍寶石磨成粉當顏料。埃及新王朝（西元前16世紀）法老陪葬品中曾發現插圖卷物，一般認為是最早的細密畫。後細密畫曾在希臘和羅馬廣泛流行，但倖存下來的實物很少。目前世界各國博物館、圖書館、私人收藏的細密畫絕大多數是拜占廷、波斯、加洛林、奧托、尼德蘭的手抄和小型木板板蛋膠畫。最著名的是尼德蘭林堡兄弟1433年開始為貝裡公爵畫的10幅《祈禱文插圖》，畫面極為精美，用珍貴顏料畫在羊皮紙上。另外，波斯細密畫也很著名。它盛行於阿爾–卡尼德時期、薩菲時期和後薩菲時期，每個時期內又分為各種不同派別，14～16世紀間有一支龐大的細密畫隊伍。細密畫在宮廷、貴族中廣為流傳，它代表伊朗伊斯蘭美術的一個高峰。
細密畫是為少數人服務的藝術，本質上是貴族藝術，並沒有在民間普遍流傳。在中世紀的歐洲上流社會和波斯伊斯蘭教哈裡發宮廷中，細密畫被視為珍品而互相贈送、收藏和玩賞。細密畫的畫師多數集聚在宮廷中。隨著活字版印刷術和照相術的發明與普及，細密畫形式逐漸消失，但細密畫的藝術風格仍對現代藝術繼續產生影響。