細胞受到外界因素，比如加熱、射線、微生物入侵、物理化學損傷等造成細胞急速死亡的現象。又稱意外性細胞死亡或病理性細胞死亡。細胞壞死的形態學特徵首先是細胞膜通透性增加，細胞外形發生不規則變化，內質網擴張，線粒體及核腫脹、核染色質不規則位移而不均一地聚集成塊、溶酶體破壞、細胞膜破裂、細胞內容物外泄，因而常常引起嚴重的炎癥反應。細胞壞死產生的細胞碎片可被巨噬細胞所吞噬。細胞凋亡的生物化學特徵是離子穩態調節喪失，不不需要能量，不需要大分子合成，核小體DNA被隨機降解為任意長度的片斷，在瓊脂糖凝膠電泳上表現為彌散性的區域，不產生DNA的梯狀譜帶(DNA ladder)。