披膜病毒科黃病毒屬的一種。同屬的還有黃熱病病毒、日本腦炎病毒、森林腦炎病毒、跳躍病病毒以及丙型肝炎病毒等。因首次在烏幹達的西尼羅河省發現得名。因此病毒的宿主主要為各種鳥類，故又稱鳥病毒。唯有麻雀受染、帶病毒不致病，具有較強免疫力。此病毒還通過蚊子叮咬傳播給人類或其他牲畜。當蚊子子叮咬人之後立即受到感染，病毒經10～14天潛伏期，攻擊人的神經系統和腦組織，發病後出現肌肉無力，不辨方向，頭痛、類似感冒等癥狀，重者則出現腦炎和腦膜炎。尚無有效藥物和預防疫苗控制此病毒的流行。各國都在關註此病疫苗的研制。