中國古代對西方水體的通稱，所指隨時代或文獻不同而異，都因在中原或中國以西得名。《山海經·西山經》所說西海，是模糊的地理概念，確實所指不詳，或以為指今青海省青海湖。曹植《七啟》：“西海之飛鱗。”即用此典故。後世地理知識逐漸增長，稱為西海的漸多。《史記·大宛列傳》：“於寘之西，則水皆西流註西海。”於寘即今新疆和田，帕米爾高原分水嶺以西，水向西流註，所指應即今鹹海。《漢書·西域傳》：“條支國臨西海。”條支一般認為在今伊拉克一帶，則西海指今波斯灣、紅海、阿拉伯海。。西漢末在今青海附近置西海郡，治龍耆城（今青海海晏），是也指青海為西海。東漢末在今內蒙古自治區額濟納旗居延海附近置西海郡，此西海指今居延海。《水經註·河水》：“敦薨之水，自西海徑尉梨國。”尉梨在今新疆焉耆南，又以今博斯騰湖為西海。《隋書·裴矩傳》記自敦煌（今甘肅敦煌市）至西海有三道：一道至拂菻達西海，一道至波斯達西海，一道至北婆羅門達西海。拂菻指東羅馬帝國，在今小亞細亞一帶，波斯在今伊朗，北婆羅門在今巴基斯坦，則今地中海、波斯灣、阿拉伯海都稱作西海。《通典》引《經行記》：拂菻國“西枕西海。”以地中海為西海。《西洋番國志》天方國下：“宣德五年，欽奉朝命開詔，遍諭西海諸國。”明鄭和下西洋，遠達阿拉伯半島及非洲東岸，是當時西海與西洋同義，包括今阿拉伯海、波斯灣、紅海及印度洋在內。清代也稱今大西洋為西海，《清朝柔遠記》：葡萄牙“處西海之濱”。