具有圍牆的防禦建築。又稱塢、營塢或塢候、塢堡、壁壘等。中國漢武帝劉徹為防禦匈奴，在北方及西北邊塞上築有大量塢壁。甘肅居延等處出土的漢簡中有許多有關塢壁的記載，其中有年代可考的，最早為宣帝五鳳二年（前56）。從這些記載看，邊塞的塢壁是一種較城、障為小的防禦工事，築在亭、隧的週邊。有時分為內塢與外塢，均有出入口，置門戶，有卒把守。塢塢內有屯兵和居民的房舍。塢上並可舉烽。
圖1 甘肅居延破城子漢代塢堡復原圖
東漢時，為守禦匈奴、烏桓和西羌，繼續在邊塞乃至馮翊（今陜西高陵）、扶風（今陜西興平東南）、魏郡（今河北臨漳西南）、趙國（今河北邯鄲）、常山（今河北元氏西北）、中山（今河北定州）等內郡繕作塢候，最多曾達616所。與此同時，地方豪強也仿照邊塞塢壁的形式營建自己的莊院，作為控制農民和對抗外來勢力的政治、軍事和經濟據點。東漢初年的戰亂中，清河（今河北清河東南）大姓趙綱就曾在縣界起塢壁，繕甲兵，武斷鄉曲。此後，隨著豪強地方勢力的發展，這種地主塢壁越來越流行。從東漢墓葬中的壁畫、畫像磚和陪葬明器看，這種地主塢壁建築呈城堡式。周圍為高墻，門上有門樓，四角有角樓，塢中還有高層的樓櫓建築，門樓、角樓和樓櫓乃至墻垣高處開有瞭望孔或射孔。塢內有塢主居所、衛士和奴婢仆隸樂隊等的居處，還有倉廩、手工業作坊等，顯示瞭大地主田莊力求獨立自主和自給自足的特點。漢末黃巾起義後，豪族地主為鎮壓人民，乘時率勒宗族、賓客、徒附，組織部曲、傢兵，修塢築堡，跨州連郡。既鎮壓起義農民，也相互爭權奪勢，塢壁成瞭公開的地方武裝割據的據點。
魏晉南北朝時期的塢壁，多擇既有山林險阻，又可進行農耕的宜守宜農之地築置。常以宗族與鄉裡作為團聚的紐帶組成塢壁。世傢大族或地方豪強自為塢主，或稱宗主。被塢主控制的宗人、鄉親、實際上是塢主的私人部曲。此外，也有流民結集組成的塢壁，塢主一般是由流民公推有才能或宗族勢力相對強大者充任。流民塢壁中塢主與其下的流民在初期尚無明確的依附關系，時間一長也逐漸形成主從關系。
塢壁具有分裂割據的性質。但在不同地區和不同歷史時期，塢壁的作用也各有不同。兩漢時期在西北和北方邊塞修築的塢壁，具有防禦西北和北方匈奴、烏桓的作用。東漢末年黃巾起義後所組成的塢壁，具有明顯的抗拒農民起義的性質。兩晉之際所組成的塢壁，則有防暴避亂、抗拒北方少數民族進擾中原的功能。而南朝侯景之亂後出現的“郡邑巖穴之長，村屯塢壁之豪”，卻以打傢劫舍、縛賣居民為業，是破壞社會秩序的惡勢力。此外，戰亂時期出現的塢壁，多且耕且戰，自保自存，在一定程度上起到瞭組織和維護生產，使宗親或流民免遭劫掠殺戮的作用。
塢壁主要盛行於北方地區。十六國和北魏的統治者，為瞭維持他們在各地的統治，往往按塢主的實力大小，分別給予縣令、太守、刺史等官職，大大小小的塢壁又成為各級地方政權機構的治所。北魏前期，推行宗主督護制，更全面地承認瞭宗主們及其控制下的大小塢壁的合法地位。魏孝文帝元宏推行三長制，三長代替瞭宗主；鄰、裡、黨等地方基層組織也取代瞭大、小塢壁組織。雖然如此，地方豪強勢力和他們借以割據的塢壁並未消失，社會一有動蕩，結塢自保的情況也會出現。但是，隨著隋、唐王朝的統一，中央權力日益增強，中原地區的塢壁組織也就逐步走向衰落。
圖2 采桑與塢壁（甘肅省酒泉市丁傢閘五號墓壁畫，十六國北涼）