中國唐朝滅亡後，在北方相繼出現的五個朝代(907～960)和南方及山西先後存在的十個政權(891～979)合稱五代十國。
表1 五代簡表(907～960)| 朝代名 | 創建者 | 起止年 | 年號 | 首都 | 滅於何朝 |
|---|---|---|---|---|---|
| 後梁 | 朱溫 | 907～923 | 開平、乾化、鳳歷、貞明、龍德 | 開封–洛陽–開封 | 後唐 |
| 後唐 | 李存勗 | 923～937 | 同光、天成、長興、應順、清泰 | 洛陽 | 後晉 |
| 後晉 | 石敬瑭 | 936～947 | 天福、開運 | 開封 | 契丹 |
| 後漢 | 劉知遠 | 947～951 | （天福）、乾祐 | 開封 | 後周 |
| 後周 | 郭威 | 951～960 | 廣順、顯德 | 開封 | 北宋 |
| 國名 | 創建者 | 起止年 | 年號 | 國都 | 滅於何朝何國 |
|---|---|---|---|---|---|
| 前蜀 | 王建 | 891～925 | 武成、永平、通正、天漢、光天、乾德、咸康 | 成都 | 後唐 |
| 後蜀 | 孟知祥 | 926～965 | 明德、廣政 | 成都 | 北宋 |
| 吳 | 楊行密 | 892～937 | 武義、順義、乾貞、大和、天祚 | 廣陵 | 南唐 |
| 南唐 | 李昪 | 937～976 | 昇元、保大、中興、交泰 | 金陵–洪州 | 北宋 |
| 吳越 | 錢鏐 | 893～978 | 天寶、寶大、寶正 | 杭州 | 北宋 |
| 閩 | 王潮、王審知 | 893～945 | 龍啟、永和、通文、永隆、天德 | 福州、建州（殷） | 南唐 |
| 楚 | 馬殷 | 896～951 | 長沙 | 南唐 | |
| 南漢 | 劉隱、劉巖 | 905～971 | 乾亨、白龍、大有、光天、應乾、乾和、大寶 | 番禺 | 北宋 |
| 南平 | 高季興 | 907～963 | 江陵 | 北宋 | |
| 北漢 | 劉崇 | 951～979 | 天會、廣運 | 太原 | 北宋 |
五代十國概況 五代是後梁、後唐、後晉、後漢、後周。除後梁一個短暫時期以及後唐定都洛陽外，後梁大部分時期和其他三代都以開封為首都。五代各朝均為前朝方鎮所建立。後梁和後周的君主是漢族人，後唐、後晉、後漢的君主是沙陀族人。各朝統治集團內部鬥爭激烈，政權更迭頻繁。在五代的54年間，有八姓稱帝（後梁、後晉、後漢各一姓，後唐三姓，後周二姓），共14君。他們都建國於華北地區，疆土則後梁最小，後唐最大（見五代各朝條）。各朝均設同中書門下平章事為宰相。宰相往往兼任其他職務。朱溫誅戮宦官，開始用朝臣充任樞密使。後梁初，曾改為崇政院使，後唐恢復舊名。樞密使通常由皇帝最親信的臣僚充當，後唐莊宗始用武將為樞密使。由於戰事頻繁，因此，軍事機要成為樞密院的主要職司。宰相有時也兼任樞密使。宋代中書和樞密對掌文武二柄，就在五代開端。其他政權大抵也都置有樞密使或相當於樞密使的官職。
圖1 青釉六系蓋罐（1954年廣州石馬村南漢墓出土）
十國是前蜀、後蜀、吳、南唐、吳越、閩、楚、南漢、南平（荊南）和北漢。北漢建國於今山西境內，其餘九國都在南方。十國與五代並存，但各國存在時間長短不一，前蜀34年，是存在時間最短的。吳越，割據於唐亡以前，直到五代結束後才為北宋所滅，長達86年。疆土則南平最小，南唐最大。
五代十國時期中國境內還先後存在過其他政權：劉守光建燕國於河北北部(895～913)；李茂貞稱岐王於鳳翔(887～923)；黨項羌拓跋氏雄踞夏（今陜西靖邊北）、綏（今陜西綏德）等地；在沙州（今甘肅敦煌西）有歸義軍曹氏政權；在甘州（今甘肅張掖）、西州（今新疆吐魯番）有甘州回鶻、西州回鶻；今新疆地區還有於闐等國；今青海、西藏一帶有陷於分裂狀態的吐蕃政權；今雲南地區先後出現瞭大長和(902～928)、大天興(928～929)、大義寧(929～937)、大理國(937～1254)等，都是南詔政權的延續；在東北有建國於盛唐時的渤海國(713～926)；在今內蒙古西拉木倫河流域的契丹族，耶律阿保機在907年統一瞭契丹八部，勢力日強，916年建立契丹國；後唐時，契丹攻滅渤海國，南向爭奪中原，947年，改國號大遼，自此以至於北宋，一直與中原王朝對峙。
社會經濟 黃河流域中下遊地區在唐末軍閥混戰中經濟受到嚴重破壞。後梁建立前後，減輕租賦，招撫流民，獎勵農耕，比較註意生產的恢復。後來後梁與山西晉王李存勗爭奪河北，將士久於征戰，農民疲於力役，生產又受到很大摧殘。後唐明宗改革鐵器專賣弊政，允許百姓自鑄鐵器，也有利於生產的發展。後唐以來，華北平原地區不斷遭受契丹侵擾。後晉時，契丹騎兵深入中原內地，所過之處焚掠一空。後周建立後，北方經濟才走上恢復發展之路。
相對華北而言，南方戰事較少，政局也比較安定，各國多實行與民休息、退修兵農、保境安民等政策，註意水利建設，促進瞭社會經濟的恢復和發展。這是南方在分裂狀態下經濟發展的一個重要的政治基礎。
前、後蜀內部相對穩定，廣事耕墾，褒中一帶還興辦瞭屯田。吳、南唐、吳越所在的長江中下遊地區，大批荒地得到瞭開墾。吳越在浙東沿海修築瞭捍海石塘，以防海潮侵襲；又募民開墾荒田，免征田稅，使錢塘成為東南的富庶地區，蠶桑絲織業也比以往有瞭很大發展。福建地區原較落後，王潮兄弟進據以後，註意保境息民，寬刑薄賦，勸民農桑，進一步發展茶葉生產，又獎勵海上貿易，使福建經濟面貌大為改觀。馬殷進據湖南後，對湘中、湘西的開發也取得新的成就，糧食產量顯著增加，茶業也有一定的發展。楚國令百姓植桑養蠶充做賦稅，又開始種植棉花。嶺表長期安定的環境有利於發展生產。據《太平寰宇記》記載，五代十國時期全國新置59縣，其中蜀置5縣，吳越設5縣，閩增設13縣，南唐新置26縣（其中有18縣在今江西境內），絕大部分是在南方。這是與這些地區人口增加、生產發展密切相關的。
諸國混戰雖然對社會經濟造成瞭破壞，但手工業生產和南北貿易均未中斷。瓷器制造和雕版印刷業的成就尤為突出，南方和北方都有精制的瓷器，也都出現瞭雕版印刷。後周時，手工業如紡織（絲織、麻織）、造紙、制茶、曬煮鹽等生產都有所發展。
諸國林立，商貿往來受到瞭嚴重影響。蜀國規定，不許奇貨東出。後周規定販運食鹽不得逾越漳河。但是，通商貿易、互通有無是大勢所趨。華北商人經常南來販運茶葉。南方茶商也遠至河南、河北，販賣茶葉，買回繒纊、戰馬。江南人所需的一部分食鹽也依賴華北供應。北方諸國從契丹、回鶻、黨項買馬。蜀向西邊各少數族買馬。南方的吳越、南唐、楚、南漢等國並以進貢方式和北方進行貿易。吳越、閩國與北方的貿易主要是通過海路。
圖2 五代顧閎中《韓熙載夜宴圖》局部
圖3 五代樂伎石像（上海市博物館藏）
對外貿易也很興旺，東自高麗、日本，西至大食，南及占城（今越南中南部）、三佛齊（今蘇門答臘島及馬來半島南部），都有商業往來。明州、福州、泉州、廣州都是外貿重要港口。吳越、吳國和南唐從海外輸入“猛火油”使用，還從海道再輸往契丹。
圖4 五代鎏金銅觀音像（浙江金華出土）
圖5 五代印本觀世音菩薩等像
五代十國時期一些國傢的賦役征斂沿用唐制，夏秋兩征。各國額外收耗名目繁多。國傢甚至向農民“預借”夏秋稅。兩稅以外，還有按人征收的丁口錢、鹽錢；按畝攤派的麹錢、農器錢、牛皮稅等。又有鹽鐵稅、茶稅、屋稅、鞋錢等雜稅。州郡官吏常常增益賦調，縣吏向裡胥厚斂，裡胥便重征於民，名目繁雜。隨著商貿的發展，各國多重征商稅，有過稅和住稅之分，這種辦法為北宋所沿襲。
由於戰爭頻繁，人民的兵役負擔沉重。為瞭防止士兵逃亡，在士兵臉上刺字記其軍號，以便各地關津識認、追捕逃兵。另外，各地都征派男、女從事運輸，無數人畜累斃途中。賦役嚴重，使戰亂破壞嚴重的北方社會經濟難以復蘇，也大大阻礙瞭南方經濟發展的進程。
圖6 嶽州窯青釉執壺
後周的改革與分裂局面的結束 華北地區的混亂殘破局面在後周建立以後，開始出現瞭新的轉機。
郭威執政以後，虛心納諫，任用賢能；停止各地貢獻珍貴食物和土特產；免除正稅之外的一些苛斂；廢免後梁以來長期存在的“牛租”，並將民間牛皮一律官收的辦法改變為按田畝多少分攤；停廢營田，將田地、耕牛、農具、廬舍等分還給佃戶為其永業，鼓勵農民耕墾荒地。
顯德元年(954)，後周世宗柴榮即位。他廣泛收羅人才，繼續推進改革。政治上，他澄清吏治，賞罰嚴明，大臣犯罪，同樣法辦。修訂刑法，刪定《大周刑統》。提倡節儉，力戒奢華。經濟上，他鼓勵逃戶回鄉定居，減免各種無名科斂。對來自西川、淮西和河東等處的流民，一律分給荒閑田地作為永業。頒佈逃戶田地處理辦法，鼓勵農民墾殖逃戶田。規定田主在三年內回鄉的，歸還其一半耕地；五年內回歸的，給還1/3。佃戶所蓋的屋舍和種植的樹木、園圃均不包括在內。五年以外回歸的，除墳塋地外，一律不歸還。至於從契丹統治下回歸的人，對他們在外的年限和獲得土地的數量等的限定，都相對放寬。周世宗受唐元稹《均田表》的啟發，編制《均田圖》頒發州鎮長官，還派遣使臣34人分赴各地均定田租，查出不少隱匿耕地，使之均攤正稅。當時征收正稅多不在農作畢功之後，顯德三年，後周下令三司：夏稅於六月一日、秋稅於十月一日開始征收，以便人戶繳納。官府一再動員民眾修理黃河中下遊的堤岸，堵塞黃河決口；疏浚汴水，北入五丈河，以通齊、濟運路；又浚汴口，引河水達淮，使漕運暢通。其時，各地寺院林立，隱匿編戶甚多。顯德二年，詔廢閉寺院三萬餘所，除瞭皇帝批準的僧尼數額以外，其餘一律還為編戶，銷毀銅佛像和民間銅器鑄錢，使唐末以來長期缺錢的局面有所改變，有利於商貿流通的發展。
顯德元年，北漢攻潞州，世宗率軍迎戰於高平。侍衛司馬軍和步軍指揮使樊愛能、何徽臨陣潰退，世宗處決瞭這兩人和中級將校70餘人，整肅瞭軍紀。此前，世宗已令諸道招募包括山林亡命之徒的驍勇者充兵。班師後，世宗命令檢閱諸軍，淘汰老弱，選拔精銳為殿前諸班。朝廷擁有一支強大的勁旅，為進行統一戰爭創造瞭條件。
顯德二年，周世宗出兵後蜀，收回秦、鳳、成、階四州。次年發兵攻南唐，經過三年苦戰，得淮南、江北14州60縣。顯德六年四月，乘遼內部紛爭，攻取瀛、莫、易三州17縣。世宗突患重病，回師開封。卒，子宗訓即位，年僅7歲。顯德七年(960)正月，殿前都點檢趙匡胤制造遼兵南下的假情報，統兵出征，在陳橋（今河南封丘東南陳橋鎮）發動兵變，率軍返京，廢後周恭帝自立，>改國號為宋。
圖7 越窯青釉刻花 蓮瓣紋蓋罐（上海青浦福泉山出土）
圖8 鎏金“天策府寶”（楚，馬殷於梁乾化元年所鑄）
宋建國後，先削平南方的荊南、南漢、南唐、吳越等國。太平興國四年(979)，宋太宗出兵太原，北漢歸降。唐末以來近百年南北分裂的局面終告結束。
圖9 《重屏會棋圖卷》（南唐周文矩作，故宮博物院藏）
五代十國的科技文化 唐朝末年，西蜀雕版印刷比較發達，印刷品主要是占卜書、字書等。後唐時，開始刻印“九經”。長興三年(932)，明宗命國子監以西京的石經為根據，校正“九經”，抄寫做註，雇雕字匠人刻版印賣。這項工程用瞭20年時間，直到後周廣順三年(953)六月才刻印完畢。除“九經”之外，同時還刻印瞭《五經文字》、《九經字樣》兩部字書。從此，刻本“九經”廣為流傳。後漢時，又將《周禮》等未刊的“四經”刻版印行。刻印“九經”，促成儒學經典的普及，有利於文化的傳播。後蜀宰相毋昭裔為瞭給讀書人提供方便，令門人句中正、孫逢吉書《文選》、《初學記》、《白氏六帖》雕版印刷，且請刻板印“九經”。蜀主從之。由是蜀中文學復盛。
後梁末帝下詔征集唐代的傢傳以及公私章疏。後唐明宗設三川搜訪圖籍使到成都一帶搜尋唐實錄，並明令保護唐人碑碣。這就為《舊唐書》的編撰做瞭重要而及時的準備。後晉天福六年(941)至開運二年(945)，劉昫、張昭遠等人撰成《唐書》，後世稱為《舊唐書》。
五代十國是詞的重要發展時期。西蜀有韋莊、歐陽炯等人，他們的作品後來由趙崇祚等收入《花間集》；南唐有馮延巳、中主李璟、後主李煜等人。李璟父子的作品，後人集刻為《南唐二主詞》。李煜是這一時期最重要的詞人。
後梁荊浩擅畫崇山峻嶺。關仝師承荊浩而有發展，擅長畫關河之勢。兩人並稱為“荊、關”，是五代時北方山水畫的主要流派之一。南唐的董源、巨然擅用或濃或淡的水墨描繪江南景色，兩人並稱為“董、巨”，是五代北宋時南方山水畫的主要流派之一。後蜀的黃筌擅畫珍禽異卉，南唐的徐熙擅畫江湖上的水鳥汀花，兩人並稱為“黃、徐”，當時有“黃傢富貴，徐熙野逸”的諺語，形容兩人作品的不同風格。南唐顧閎中所畫《韓熙載夜宴圖》，亦為傳世的藝術珍品。